发现石碑上神秘楔形文字

以底格里斯河和幼发拉底河为边界的美索不达米亚（当今的伊拉克境内）是众所周知的古代文明之乡，这种文明在希腊史学家们的著作和《旧约全书》中都被谈及过。那些老于世故而又颓废的巴比伦人和凶猛好战的亚述人的故事，使欧洲人如痴如醉。那么这个古老的文明是如何被人们发现的呢？

这也许要源于美索不达米亚文字的出现。公元前3000年左右，青铜时代的苏美尔人用泥板通过图画的形式记录账目。渐渐地，这些符号演化为表意符号，至于那些无法描绘的东西，则用任意指定的办法来表达，而这些符号，就是世界上最早的几种文字之一。因为这种文字的形状头尖尾宽，呈楔形，所以叫楔形文字。

最初，这种文字是图画文字，渐渐地，这种图画文字逐渐发展成苏美尔语的表意文字，把一个或几个符号组合起来，表示一个新的含义。如用“口”表示动作“说”，用代表“眼”和“水”的符号来表示“哭”，等等。随着文字的推广和普及，苏美尔人干脆用一个符号表示一个声音。后来又加了一些限定性的部首符号，如人名前加一个“倒三角形”，表示是男人的名字。这样，这种文字体系就基本完备了。

楔形字刚开始是从上而下直行书写，后来为了方便改为从左而右横行书写，于是全部楔形符号转了90°，从直立变成横卧。由于右手执笔，从左而右横写，楔形笔画的粗的一头在左，细的一头（钉尾）在右。苏美尔楔形文字有意符和音符。经过巴比伦人、亚述人、阿拉米人的使用和改造，成为一种半音节文字，这在字母发展史上有所贡献。楔形符号共有500种左右，其中有许多具有多重含义，其“准确含义”只能根据上下内容来确定，这就使得楔形文字体系比后来的字母文字体系更加难以掌握。尽管如此，在两千年间，楔形文字仍然是美索不达米亚唯一的文字体系。

随着社会的发展，人们交往的增多，要表达的事物愈来愈复杂、抽象，原始的图形越来越不适应人们的需要。于是，苏美尔人对文字进行了改造。一方面是简化图形，往往用部分来代表整体；另一方面增加了符号的意义，比如“足”的符号除表示“足”外，还能表示“站立”“行走”的意思；“犁”的符号除表示“犁”外，还可以表示“耕田”和“耕田的人”的意思。这样，象形文字就发展成了表意文字，也就是说符号意义不再直接由图形表达，而是由图形引申出来。(www.xing528.com)

大约过了500年以后，由图形向文字的演化速度大大加快。到了那时，苏美尔神庙的管理人员使用许多规范化的简图，把它们结合起来，记录神庙的财产档案和商业交易档案。尽管这一时期的书写文字仍具有象形文字特征，但已超越了以图画表示人及具体事物的阶段，发展到了用图画表示抽象事物，例如：一只碗，表示食物；一个人头加一只碗，则表示吃的意思。

又过了500年，成熟的文字全面取代了旧有文字，因为那时最初的图画已变得非常系统化，以致人们不再把它们视为图画，而须视之为纯粹的符号。这些符号有许多已不再表示特定的词，而成为与其他同类符号结合在一起就可形成字词的音节符号。

楔形文字是苏美尔文明的独创，最能反映出苏美尔文明的特征。楔形文字对西亚许多民族语言文字的形成和发展产生了重要影响。西亚的巴比伦、亚述、叙利亚等国都曾对楔形文字略加改造，来作为自己的书写工具。甚至腓尼基人自己创造出的字母，也含有楔形文字的因素。可是，由于它太复杂，到了公元1世纪，便完全消亡了。