如果说宋元意境理论在文艺创作上得到了更具体深入的发展，并取得了高潮阶段的盛大成果，那么，到了明清时期，意境理论则又是另一番欣欣向荣的景象，越来越进入到了一个革新时期的发展状态，同时更多的艺术领域都出现了“意境”的创作观念，“意境”已不只是一个美学或哲学命题了，而是已经逐渐渗透到艺术创作者的创作理念中去了。
明代的园林艺术特别强调并突出“意境”美。其实，园林艺术也更容易突显“意境”内涵。因为园林艺术突出的就是“景外之景”，即“象外之象”，讲究虚实结合、粗细结合、深浅结合、光影结合，分景、借景、隔景相结合等。明代著名园林艺术家计成在他著的《园冶》中说：“夫借景，园林最要者也。如远借，邻借，仰借，俯借，应时而借。然物情所逗，回寄心期，似意在笔先，庶几描写之尽哉。”无论借景也好，分景也好，看来园林艺术与诗画艺术一样都是通过“景”的创造来抒情达意，所谓在景中立象，从而创作出某种意境，就又与我们所说的“象外生境”统一起来了。这样看来，又有什么艺术门类不是在抒情，不是在通过立“象”来寻找自己的意境呢？
关于明代的文学“意境”理论建树，祝允明（1460—1526）在《送蔡子华还关中序》中说：“身与事接而境生，境与身接而情生。尸居巩遁之人，虽口泰、华，而目不高檐栋，彼公私之憧憧，则寅燕西越，川岳盈怀，境之生乎事也。至于蛮烟塞雪，在官辙者聂聂尔，若单骑孤旅，骑岭峤而舟江湖者，其逸乐之味充然而不穷也，情不自境出耶？情不自已，则丹青以张，宫商以宣，往往有俟于才。”（《枝山文集》卷二）祝允明充分肯定了“才情”与“境”的关系，可见对“境”的追求不是一蹴而就的，“境”的产生是与个人的才情、修养不可分的，正如有人讲“诗品如人品”。更进一步分析祝允明的意思，“身”是“境”产生的根本，“身”这个主体决定“境”产生的情况，祝允明抓住了创作主体来谈“境”实乃一创举，对“意境”理论的发展又是一个重大的贡献。(www.xing528.com)
清初的画家笪重光提出了“神境”一词，认为绘画重在虚实相生，特别强调画的“空景”，即空白在绘画中有重要的作用。他在《画筌》一书中说：“林间阴影，无处营心；山外清光，何处着笔？空本难图，实景清而空景现；神无可绘，真境逼而神境生。位置相戾，有画处多属赘疣；虚实相生，无画处皆成妙境。”而其实空白处所谓空景，是完全靠实景衬托出来的，虚实相生而成意境。因此，笪重光的理论贡献在于阐明了虚实相生对意境所起的作用，并强调必须先有“实”才能产生“虚”，虚是相对于实产生的，实的部分画好了，虚的部分也会很好，这样才能产生更好的“意境”，所谓“实景清而空景现，真境逼而神境生”。笪重光“虚实相生产生意境”的命题更丰富了“意境说”。
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