经济社会活动中有大量一方委托另一方完成特定工作的情况,如企业雇佣工人进行生产、店主雇佣店员销售商品、企业主聘请经理管理企业、业主请物业公司管理物业、人们聘请律师为他们辩护等。这些关系的关键特征是委托方的利益与被委托方的行为有密切的关系,但委托方不能直接控制被委托方的行为,甚至对被委托方工作的监督也有困难,只能通过报酬等间接影响被委托方的行为。除了有书面合同、协议或至少有口头委托的明显委托关系以外,大量经济社会关系虽然没有明显的委托关系,但也存在一方的利益与另一方的行为有关,但不能控制另一方行为且可能有监督困难,只能通过间接手段影响另一方行为的特征,如市民与市政府官员的关系、基金购买者与基金管理者的关系、人民与军队的关系等。所有这些关系在经济学中都被称为“委托人-代理人关系”,是委托-代理理论研究的内容,其中明显或隐蔽的委托方称为“委托人”,明显或隐蔽的被委托方称为“代理人”。
根据松散程度、委托内容、监督难易等的不同,委托人-代理人关系有多种不同的情况,其中最关键的差异是监督的难易,例如,流水线装配工的工作比较容易监督,但外派采购员、保险推销员的工作就很难监督。如果代理人的工作情况在成果中会完全反映出来,即工作成果完全取决于工作情况,就不存在监督问题,因为根据成果完全可以判定代理人的工作情况。但工作成果往往并不完全取决于代理人的工作情况,例如,律师努力工作并不能保证打赢官司,商店的销售额也不止取决于店员的工作态度,在这种情况下监督问题就无法避免。(www.xing528.com)
正是因为监督困难的存在,委托人如何促使代理人的行为符合委托人的利益就成为委托-代理理论中最重要的一个课题。由于委托人可以利用的手段主要是委托合同的设计,因此这种问题也称为“激励机制设计”或“机制设计”。此外,由于委托合同的核心条款主要是工资、奖金或股权等薪酬制度内容,因此委托人-代理人关系常常是工资制度选择的博弈。
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