余上沅曾说过“舞台上的布景，服饰，光影，一切都要打成一片，不露裂痕，固然是一个很健全的理论；而绝对不用背景，或只用带中立性的背景，使穿着华丽服饰的演员，在相当的光影之下，组成一幅可爱的画图，——这样也是一个很健全的理论”[36]，前者他称为“写实”，后者他称为“写意”，两相比较，他自然更推崇“写意”的舞台。他认为所谓写实剧成功以后，戏剧人便以为写实的最高境界就是照相，舞台上的布景要与现实生活中一样。殊不知舞台上要布景，无非是要创造一个幻象，如果废除了布景，仍然可以创造一个幻象，或竟更完美的幻象，那么又何必节外生枝去制布景呢？在他看来，许多中国戏剧人以为“写实”是现代戏剧的唯一标志，为了追求所谓“写实”而放弃了原本已有的“写意”的舞台，可回头还是要来打破“写实”，岂非太不爱惜精力了？为此他呼吁“废除布景”，舞台上只挂中立性的幔子，让变化的灯光去牵引剧中的情绪。[37]余上沅的观点在当时以追求“写实主义”舞台布景为主流的戏剧界里应该是非常大胆的，而他也尝试将此观点用于莎剧演出实践中。
在第一次公演《威尼斯商人》时，余上沅说他们的宗旨是：“老老实实的用极简单的布景来指明故事的所在地点，而尽力用灯光来衬出某一场原应有的空气，我们这次的试验就是如此，只用绒幔子，只用几件必要的大道具。”[38]尽管尚没有完全摆脱实景，余上沅已经探索如何将“写意”的元素用在现代剧场之中了。然而，此次演出为何不完全摆脱实景呢？摆脱实景才与余上沅的初衷更为接近，况且他也知道莎士比亚时代的舞台本来就不用布景。分析下来恐怕主要原因在于莎剧情节纵横交错，且以不同地点分场，不熟悉剧情的观众可能会看不懂。比如，在《威尼斯商人》中一磅肉是个故事，波西亚择婿也是一个故事，情节本来可以独立的，莎翁却将他们巧妙地穿插起来。在梁实秋的译本中，《威尼斯商人》共分五幕十八场戏，每一幕的每场戏都发生在不同的地点，主线、辅线故事在不同地点相互交织着，在第二幕中甚至达到八个地点[39]。这样的剧情若完全采用实景是很难做到的，若完全取消实景，像莎士比亚的时代那般“需要指明地点所在的时候，他们会挂出一面木牌来，上面书明了在‘Verona’，或者是在罗马，（Roma）”[40]，恐怕又会引起观众理解上的困难，毕竟他们并不了解意大利的不同地名。折中下来，由梁实秋改编剧本，把主线、辅线故事分别独立出来，放在不同幕中，改写后的剧本仍分作五幕[41]，具体如下：
第一幕威尼斯街上“借债”
（第一场早晨、第二场当日中午、第三场另一日下午、第四场另一日傍晚、第五场当晚、第六场当夜）
第二幕贝尔蒙波西亚家中“定情”
（第一场下午、第二场另一天、第三场另一下午、第四场当日黄昏）
第三幕威尼斯街上“爽约”(www.xing528.com)
（第一场早晨、第二场半月后一下午）
第四幕威尼斯法庭早晨“公堂”
第五幕贝尔蒙波西亚花园中夜“团圆”
从改写后的剧本来看，将全剧限定在五个相对固定的地点，在同一地点，以线性时间来划分场次，推动情节的发展。于是在舞台设计上，只需要置五个景，比如观众一开始看到的威尼斯街道的景象，“云母石的建筑和碧绿色的河流，简直是古色古香的一幅图景”[42]，或“第五幕给予我们的印象最深刻了。……夜花园的背景，也有着衬托的力量”[43]。而每一幕不同时间的场次则以布幔与灯光的变化来交代情境的不同，做到虚实结合。这样的设计比起实景来可能更讨观众的喜欢：“布景较之服装简陋虚度，但是几幅神出鬼没的花绿布幔则为设计者一大杰作。”[44]而有了这次实验，在《奥赛罗》当中，余上沅大胆抛弃了实景，全部使用布幔作为背景，“（舞美设计贺孟斧）根据抗战时期物质条件差的情况，因陋就简，设计了全部用布条做的软景，通过灯光的不断变化，显示出环境的变化。换景也极为迅速。从当时来看，感到十分新颖而又符合导演的要求。大家颇为赞赏”[45]。
随着抗战的爆发，国立剧专的教学条件也越来越差，最后偏安于江安一隅，连正规的舞台也没有，只能以江安孔庙大成殿作为舞台。尽管条件艰苦，余上沅与国立剧专的同事们却从未放弃对舞台空间的探索，反而因为环境限制，更探索出舞台空间的写意性与可能性。《哈姆雷特》的导演焦菊隐在设计舞美方案时，很想借鉴戈登·克雷的那套设计，无奈大成殿正殿的高度不够，焦菊隐也一筹莫展。学生徐里建议能否把内殿上供的牌位拆掉以加深舞台，或许可以利用台深来另搞一套设计。但拆除牌位兹事体大，焦菊隐与余上沅商量，余上沅反复掂量权衡，最后咬牙说道：“可以嘛，为了艺术！”拆去神坛排位后，舞台几乎加深了一倍，大大有利于导演想法的实施。焦菊隐充分利用舞台的纵深，并且把原来大成殿和殿前的大柱子都利用上了，颇有几分后来“环境戏剧”的味道。哈姆雷特从舞台深处走出来，仿佛从幽深的丹麦皇宫里走来，鬼魂出没的那几场戏，也因为舞台的幽深增加了神秘的气氛，形式与内容达到了高度的统一。这一出色的设计，一时间传为佳话。[46]
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