根据MBA智库百科的解释，大数据是指无法在一定时间内用常规软件工具对其内容进行抓取、管理和处理的数据集合。数据（data）这个词在拉丁文里是“已知”的意思，也可以理解为“事实”，从词源上可以理解为对事实的一种陈述。笔者认为，大数据（big data）就是海量数据，与传统意义上的数据相比，其来源之广泛、形式之宽泛不可同日而语，或言之，大数据是对实在世界的数字描述，是信息数字化的必然结果。以往的数据和数据库系统侧重数与量的记录，直观体现事物发展的过程，或评估和预测行为结果。要达到这些目的，需要按照事先设定的格式或结构对数据进行收集、整理，这些结构化数据存留在关系数据库内，而数据分析的重点是数据表之间的关联性。传统的结构化数据极大便利了日常活动的管理，但是局限性明显，如诸多数据库之间相对独立，数据信息被拆分在不同的数据库里，数据分析需要耗费大量时间和资源，整个过程容易因数据失真而出现偏差。为克服传统数据的结构化陷阱，大数据充分利用现代计算机高速运算优势，尤其是云计算在计算资源和数据资源方面的集结能力，使巨量的数据在不断产生、收集的同时被提取、处理、分析，分析结果可以是即时的、“可视化”[3]的和系统性的。
顾名思义，数据之大首先是信息量大。现代计算机技术、高速网络的发展，使数据信息收集、存储、应用能力空前提高，通过大数据对客观世界进行更深入的解析和干预成为可能。大数据不仅仅意味着数量上的巨大，而且是对实在世界描述的深刻性和生动性。我们从未像今天这样可以从任意角度去观察、解析所处的世界，而在这过程中，大数据扮演着提供无尽资源的角色。“大数据标志着人类在寻求量化和认识世界的道路上前进了一大步，过去不可计量、存储、分析和共享的很多东西，都被数据化了。拥有大量的数据和更多不那么精确的数据，为我们理解世界打开了一扇新的大门。”[4]可以说，大数据产生、存储和运行于计算机与网络，承载的信息将呈几何级增长。谷歌前CEO埃里克·施密特（Eric Schmidt）曾言：“谷歌每天产生的数据相当于人类文明诞生以来直至2003年积累的数据总和。”如此巨量且急速膨胀的数据，不可能由传统意义上的技术手段产生或解读，现代计算机承担起解析实在世界信息的使命，这就需要在现代计算机和客观世界之间架起“沟通”的桥梁——数字化。(www.xing528.com)
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