数据是人类开展认知活动，进行思想生产和创造的“原材料”，如果没有数据，任何的发现、发明和创造都是不可能的。数据是零散的、没有联系的，如果将其束之高阁，或者弃之不用，又或者是我们没有相应的加工利用能力，那它们就是一堆废物。数据必须经过加工才能产生价值。在不同时期，人类对于数据加工利用的能力是不一样的。
我们常常习惯于将数据和信息两个概念混用，这倒没有什么大碍，因为呈现在我们面前的往往是数据和信息，甚至数据、信息和知识、现成的理论和活跃的思想并存；但是细究起来，数据和信息、知识等是有所不同的，区分它们之间的联系和区别也是很有必要的。数据和信息是原材料与产品的关系。数据经加工后就变成了信息，但是，数据往往被人随意制造，甚至伪造：官员为了“乌纱帽”，企业管理者为了业绩和奖金，违法分子为了逃避法律的制裁，都可能进行数据造假。在假数据的基础上归纳出来的信息当然也是不可靠的和有害的。
数据和信息经过进一步的归纳、萃取以及推理和编码，使之系统化成为更加抽象和更高层次的知识，知识的进一步系统化和结构化便形成理论。例如，通过对近5年某地区的企业进行调查和访谈，得到大量关于这些企业的业绩变化、经营行为、产品质量、客户关系等大量数据，再经数据分析得出近5年来企业破产数量明显增加，但仍有一些企业生存状况良好等信息，再经过对数据和信息进行分析和比较研究，并进行提炼、萃取和逻辑推演，得出粗放型经营和投机取巧是这些企业破产的主要原因，而发展状况良好的企业则普遍重视战略投入、文化建设、客户关系管理、信息技术的应用等，进而梳理和建构出关于新时期企业高质量发展的相关理论和实践方案的知识体系。
比知识更高一个层次的是智能。知识和智能的关系可以理解为：智能是基于知识的一种行动方案和行动能力。(www.xing528.com)
比智能更高一个维度的是智慧。智慧与智能的不同在于智慧是具有活性和灵性的智能，因而智慧更具有创造性、进化性和生命性；同时智慧是一种基于高维且多元复合知识系统的思维模型，它与信念和信仰以及情感和情怀有关。研究表明，信念和情感对于人的认知具有极为重要的作用。怀有不同信念和情感的人，尽管他们的知识结构和智能水平大致相同，但决策结果却可能大相径庭。动物和机器可以有智能，但它们没有智慧。
可见数据、信息、知识、智能和智慧这五者构成的“金字塔”是由低到高、由浅入深、由低维到高维的关系，而不管是知识、智能，还是思想、智慧，其“原材料”——基础材料，都是数据。
当然，有了数据，不等于有知识，更不等于有智慧、有办法，知识、智慧及解决问题的方案与办法，是对数据加工的结果，属于数据计算和处理，即算力的范畴，而算力作为一种认知加工与生产能力，根本上也是数据“喂养”而生成的结果。
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