艰苦创业就是在艰难困苦的情况下，中共林县县委和各级党组织以改天换地、改变贫困面貌的强烈的责任感和事业心，以坚韧不拔的意志和毅力，不畏艰险，艰苦奋斗，在“引漳入林”、重新安排林县河山的战斗中建功立业。艰苦奋斗集中表现为一种创业精神。人类社会的发展史，就是人类艰苦奋斗的创业史。人类社会的一切文明成果，无一不是艰苦创业精神的结晶。
20世纪60年代初期，我国正处于三年困难时期，全国人民生活都非常困难，林县人民也不例外。参加建渠的共产党员、干部和群众，生活非常艰苦。在太行山悬崖峭壁和险滩峡谷中，摆开战场。没有经济、物资自己筹，不会技术干中学，知难而进，坚持苦干，攻克一个又一个难关。在这困难时期，林县干部和群众同甘共苦，以少量的粮食，掺和野菜树叶充饥，忍着饥饿，从事开山凿洞，抬石垒砌的重体力劳动，得了浮肿病，坚持不下工地。用自己的双手，一锤锤，一钎钎，一镐镐，顶酷暑，战严寒，用顽强拼搏的愚公精神，苦干10个春秋，换取了艰苦创业之硕果。
红旗渠开工初期，几万人在工地上一无住房，二无道路，只是一片荒山僻野，处境相当艰苦。然而，遵照毛泽东主席提出的“勤俭办工厂，勤俭办商店，勤俭办一切国营事业和合作事业，勤俭办一切其他事业，什么事情都应当执行勤俭的原则”[17]的号召，修渠大军住山洞、睡席棚，有的就露宿在山崖下，在这种艰苦条件下，仍然精神抖擞，情绪饱满。他们修道路、搭草棚、运物料、造工具，辛勤劳动，白手起家。在总干渠施工中，大战七天七夜，修通了从任村到渠首60多公里长的简易公路，便利了交通运输。此外，“在沿线设烘炉205盘，加工大锤20000余把，手锤3000余把，铁绳3000余条，修配各种工具24万余种。编抬筐21000多个，纺麻绳38000多斤，利用废料造了2000多辆小车。共节约开支200多万元。”[18]
在修建红旗渠的过程中，他们始终十分注意勤俭节约，物尽其用，反对铺张浪费，提出了“争当老抠门，不当败家子”的口号，各级领导身体力行，民工们节俭成风。
节俭之风从指挥部机关兴起，明确规定，铁锨镢头坏了，以旧换新。笔记本一本一本地领，正反两面用完了，经保管员检查再领新的。技术上用的量尺，在职时使用，工作调整必须交回。办公稿纸用几张领几张，除非存档资料，一般材料稿纸可以正反两面使用，反面起草，正面抄清。蘸笔尖一回领一个，复写笔第一次领笔杆后，以后只发笔芯，而且是以旧换新，复写纸用得不显了，在煤油灯上烤烤再用，直到划破不能再用时才以旧换新。到县城出差，一律乘坐工地运货车，所有乘公共汽车票一概不报销。使用煤油灯时，人走灯灭，点灯火柴自备。暖水瓶一屋一个，谁打了暖瓶谁赔，喝水杯自备；招待客人用的水杯由通迅员保管，少—个赔一个。吃饭碗筷自备，丢了食堂不负责，客人就餐碗筷由炊事员负责保管，丢失者炊事员包赔。招待客人时，不敬酒，不敬烟，客人一律喝白开水，谁请客人吸烟、喝酒、喝茶，谁自己掏钱。干部去工地指挥检查工作必须戴安全帽，安全帽自买。工地配有补鞋工，民工补鞋不要钱，指挥部干部补鞋必须交费，等等。[19]干部们办公条件很简陋，“书记的办公室真是稀奇，没有房顶，没有墙壁。没有电灯、电话，没有门窗、桌椅。哪里需要就设在哪里，说声走，就能马上转移。刚才还在沟底办公，转眼间又搬上悬崖峭壁。”[20]
修渠社员们拾旧利废，废物利用，更是感人。抬扛断了当镐把，镐把断了当锤把，锤把断了当镐砦，镐砦碎了当引火柴烧石灰。钢钎断了当小撬，小撬断了捻钻尖，钻尖断了当铁砦，铁砦崩了再打成铁锤，直至变成铁屑，再交给铁匠另作他用。铁绳断了接好再用，荆筐坏了，拾回来荆条当烧石灰引火柴。抬杠、镐把就地取材，从山上采伐，抬筐、车篓用量大，易磨损，民工们上山割荆条自己编。模型板用罢后，清点木料，一块不少地收回，模型板上的铁钉要千方百计拔出来收回，以备后用。水泥用过后，水泥袋交公，用罢炸药后，装炸药的木箱交公，都妥善保管，以改造利用或退还原厂。对此，社员们都养成了习惯。一首顺口溜，生动地表明了民工们的节俭：“五尺钢钎变短钎，短钎变成手把錾。手把寸铁不能丢，送到炉里重新炼。炼把大锤返前线。”[21]
节流是一方面，重要的还得开源。红旗渠工程浩大，工程消耗费，人员吃喝，哪一天没有几千上万元的经费，就难于维持。
为了筹集经费，县委开会决定在县政府计划委员会机构内新增加一个劳力管理组，统管全县各社、队外出劳力情况，不能乱套，各公社要抽调副社长一级干部负责领导外出劳力做工。第一批先到太原、西安、北京、安阳、新乡等地揽活，由县里出面同当地市政建筑部门联系，县里揽活，县里结算，县里从所得收入中适当提取一些作为建设红旗渠资金，其余收入统一给各社、队结算，钱一律归集体。劳力在外做工，按挣钱多少给个人记工分，参加夏秋两季分配。在外的人多做工多挣钱，可以多记工分，在家的人种好地，腾出劳力外出，把钱挣回来，提高了工分值，县里和各社、队又有了钱往红旗渠上投资。(www.xing528.com)
首批放出10000名青壮年劳力外出做工，头一个月就为全县挣回30多万元的现金收入，县里提取管理费近两万元。[22]以后随着外出劳力的增加，县里每个月有几万元投入红旗渠工程，各社队往红旗渠上投资也腰粗了，劲大了，修渠与资金困难的矛盾缓解了，大大加快了工程进度。
对于修建红旗渠时期的艰难困境，县委第一书记杨贵在日记中写道：“引漳入林工程很大，现在正是困难时期，国家拿不出钱来投资。如果等到形势好转后再修建，那时会出现什么情况，很难预料。错过这次机会，林县人民可能将永远受缺水之苦。现在修建，困难太多了，最基本的办法是自力更生。如何把自力更生具体化？各公社按渠道可灌面积投工，民工实行包工定额，把工分介绍回队参加分配；上工地民工自带镢头、铁锹、抬筐，个人没有的生产队负责自备，吃粮食每人暂定一市斤或一市斤半，民工自带口粮，不足部分由集体储备粮补足，蔬菜由生产队统一送到工地；工具修理由各公社负责，根据人数多少，建立几个工具修理点，各队搜集废钢铁送到工地，供修理员使用；县里还有200多万元资金，负责购买炸药、钢钎、水泥等大件物料，注重节约，反对浪费。组织民工学习毛泽东主席自力更生、艰苦奋斗的有关著作，宣传红军两万五千里长征闹革命、爬雪山过草地、不怕吃苦、战胜困难的革命精神。群众是圣人，只要依靠群众，很多困难都可以解决的。”[23]
1960年3月，在开凿总干渠上的青年洞时，我国正处于国民经济严重困难时期，红旗渠工地资金和粮食非常短缺。又正值严冬，缺粮少菜，缺钱短物，任务繁重，生活艰难，很多人得了浮肿病。
当时河南省规定群众一天供应1斤粮食，国家干部一天供应8两粮食。为了省下粮食支援红旗渠，林县县委做出决定：“机关干部由每月29斤粮食减为27斤。”[24]由于粮食少，生活标准很低，大家吃不饱饭。最困难时，修渠社员每人每天只有6两粗粮。修渠社员干的是重体力活，每人每天没有3斤粮食是不行的。工地上的炊事员们就想开了法子。幸亏他们在旧社会受尽了苦难，也积累了很多生活经验。如做小米饭时，早做饭，稀滚稠，三年下来省条牛。做面条饭时，薄擀细切，多待一客。其他还有很多：吃馍不吃饼，馍比吃饼省；粮食搭配菜，三年把楼盖；不吃干饭吃粉糕，当家不用把心操；玉米碾成面，一斤顶斤半。他们绞尽脑汁，想尽百法，让少量的粮食发挥出最大能量，使年青人填饱肚子，努力干活。他们吃过早饭就做午饭，不论是小米粥还是面条汤，早早做熟在锅里焖着。他们还抽空去山上采槐花、榆钱、小黑叶、刺夹菜、蒲公英、地岛子、股股葱，一采就是几篮子，回来用开水一泼，用蒜调好为大家配饭吃。天晌午了，锅里的饭也焖稠了，盛分给每个人。厨师们能把小米、玉米碾成粉，用酵母发酵后，蒸成米面虚糕，既增加了分量，又比较好吃。面片平时擀5遍，现在擀7遍，把面片擀得像样纸那样薄，切成柳叶大小，放到锅里漂得满锅都是。
由于修渠社员是轮班干活，这样白天休息的人就可以上山剜野菜，帮助炊事员弥补生活上的缺粮。他们挑起箩筐，拿上布袋上山剜莱，凡是能吃的东西都要。洋桃叶、杏叶、槐叶、桑叶、白杨叶、柿叶及各种野菜都可以吃，大家把采来的东西用开水煮后，压掉苦水，放到蒸笼上摊开，撒上玉米面、红薯面和从南方求援购来的木薯面搅拌，蒸熟后就吃。后来，只要是休班，吃过饭掂起箩筐就上山，三五成群，零零星星的都有。男的在树上采，女的在树下拾，男的负责挖毛菜，女的管整理分类。剜回来后交给炊事员，给大家搭配着吃。青年们采回来好多野菜，炊事员再经过细拣分类。有的野菜开水一泼就能吃，有的野菜需要沤一段时间才能吃。他们向房东借了几口大缸，小黑叶、洋草叶、刺夹菜等要沤过之后才能吃。他们还下漳河捞河草，佐以主食充饥。有的连队采取做重活吃好一点，做轻活吃差一点，雨天休息喝稀一点。歇班的喝稀的，上班的吃稠的，饭量小的支援饭量大的，女社员支援男社员。缺少粮食，吃糠咽菜也要干。米谷菜、萝卜缨、车前子、灰灰菜、马齿菜、桑叶、柳叶、红薯叶等野菜照样可以转化成热能。工地食堂上的生活比先前花样多了，吃饭问题基本上得到解决。
在艰苦恶劣的条件下，干部和群众一样，不搞特殊。指挥长“吃饭的时候，粗瓷大碗端在手，喝一口山菜汤，啃一口窝窝头；和男女社员们，一把勺子搅稀稠……睡觉的时候，山洞口边摊被褥。和炮手小牛，枕头挨枕头”。[25]红旗渠特等劳模、排险队队长任羊成眼含热泪地回忆说，“那时领导和我们一样吃糠吃野菜。”[26]总指挥部的干部带头执行林县人大三届二次会议决定，每人坚持9市两粮食标准，与群众一样过瓜菜代的艰难生活，勒紧裤腰带，紧缩一切开支，顽强奋战，以渡过难关。就是第一把手书记也和普通群众一样土里土气。“在抬石头的人群中，你很难认出他们是党委书记。活，同民工干在一起，话，同民工拉在一起，晴天，是土和汗水，雨天，是汗水和泥”。[27]县委关心工地的干部民工身体健康，在机关配制治浮肿病药，送到工地。
在这样的情况下，民工们的思想状况都挺好，他们写打油诗，互相勉励：“红军不怕远征难，我们不怕风雪寒。饥了想想过草地，冷了想想爬雪山。渴了想想上甘岭，千难万险只等闲。为了渠道早通水，争分夺秒抢时间。”[28]
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