——平静中孕育着激情，
——黑暗里隐藏着惊魂！
20 世纪50 年代初，茫茫海洋悄然出现了一种被称为“核黑鲨”的怪物。这种“海洋新霸主”在广阔无边的大洋里神出鬼没，任意驰骋，甚至会藏在水下潜航很久很久——它就是威震四方的核潜艇。看似矜持低调的核潜艇，不但有刚毅任性的外表，更具有驾驭海洋的“激情”和航行海底几万里的能力，这种能力源于一种神秘的物质——核燃料。
两块石头相互碰撞可以迸出璀璨的火花，火柴摩擦可以产生耀眼的火焰。从核燃料里迸发出的巨大能量，也是由许许多多肉眼看不见的中子碰撞而“燃烧”起来的。
核潜艇使用的核燃料是铀-235，它是从天然铀中提炼浓缩而来。天然铀由“三兄弟”组成，分别是：含量为99.28%的铀-238、含量为0.71%的铀-235 以及微量的铀-234。在这哥儿几个中，只有“老二”铀-235是自然界中最易于裂变的核素，能够轻易被“激发”出原子核里的巨大潜能，所以只有它被普遍用来制造核潜艇的核燃料。
铀-235 的原子核在吸收一个外来中子以后能分裂成几个更轻的原子核（也称裂变碎片），同时释放出能量和2～3 个自由中子等，这就是核裂变能，也就是所谓的核能或原子能。但一个铀原子核产生的能量毕竟是微弱的，如果把裂变反应后产生的新中子利用来引起新的核裂变，裂变反应就可以连续不断地进行下去，同时不断产生能量，像链子一样持续不断，像滚雪球似的越滚越大，这种反应就叫作链式裂变反应。链式裂变反应可以产生巨大的能量，如果无数的中子同时开始链式裂变反应，那就会产生更大的能量。原子弹爆炸和反应堆运行就是典型的原子核链式裂变反应过程。
铀原子核的链式裂变反应示意图
铀原子核的一种链式裂变反应用化学反应式表示为：
上式中：U—铀原子核 n—中子 Ba—钡原子核 Kr—氪原子核 E—能量
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为了对铀-235 裂变释放的能量有一个直观的认识，我们要记住下面的数字：
1 千克铀-235 全部裂变放出的能量相当于2 800 多吨标准煤燃烧放出的能量，它们相差280 多万倍。可见，在小小的铀-235 里面蕴藏着多么巨大的能量呀。
这样，我们对上面的反应式理解为：当一个中子轰击一个铀-235 原子核后，分裂成2 个质量不等的“碎片”：钡-137 和氪-97，同时产生2个中子并释放出热能。
用一个中子去“轰击”铀原子核，势单力薄，其链式裂变反应毕竟太慢，产生的热能也太小，所以在潜艇的核反应堆里，装有专门的“点火器”——中子源。“众人拾柴火焰高”，中子源能放出无数的中子同时点火，使核反应堆的启动和功率极快提升。中子源一般由镭（Ra）、钋（Po）、铍（Be）、锑（Sb）、镅（Am）等制作而成。
对于目前核潜艇上的压水型核反应堆来说，并不是所有的中子都能够引起核裂变，只有那些运动速度比较慢的中子才行。而中子源和核裂变产生的中子都是“快中子”，为了使它们的速度减慢下来，在核反应堆里充满了慢化剂——水。“快中子”在水中运行时不断与水分子相撞，很快使速度减下来，直到变成符合要求的“慢中子”。
核燃料一旦燃烧起来，要想扑灭这股“激情”，谈何容易！原子弹就是把原子核的“激情”发挥到了极致而无法控制的一个例子。其实，任何事情只有想不到没有做不到，核能的这种澎湃激情也可以被有效控制。解铃还须系铃人，那个能制服核能的强者，居然还是那个点燃核能的小不点儿——中子。链式核反应是中子挑起并维持的，失去了中子，原子核就无法“燃烧”——只要“釜底抽薪”，减少中子数量，就可以使链式反应无法维持。
那么，如何才能减少中子数量呢？谁又是中子的克星呢？在核反应堆里有一些专门“吃”中子的“魔棒”——控制棒，它们是用含有金属铪（Hf）、银（Ag）、铟（In）、镉（Cd）等的材料做成的。要想使核燃料的“火势”增强或减弱，可通过增减控制棒的数量来实现。控制棒数量越多，“吃”掉的中子越多，就越可以轻而易举地稳定住核燃料的“情绪”，或者让它们彻底“冷静”下来。
正应了那句话：只要找对路，一物降一物。
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