1869 年，法国著名作家儒勒·凡尔纳的科幻小说《海底两万里》出版后，许多青年都想乘坐小说里的那艘“鹦鹉螺”号潜艇去畅游海底，欣赏美妙的海底世界奇观。美国青年西蒙·莱克就是其中一个。他梦想当一名潜艇发明家，制造一艘可以在水下旅行的潜艇。他发奋学习，刻苦钻研，借钱研究，终于在《海底两万里》出版25 年后，制成了一艘名为“小亚尔古水手”号的潜艇。
这艘潜艇看上去像个横放的大木柜子，长4.2 米，高1.5 米。壳体是用两层松木做的，为了防水，两层之间加了一层帆布衬里。艇上面有个舱口盖，艇底部安装着3 个木头轮子，可以在海底“行走”。
但是，如何使潜艇上浮或下潜呢？它没有能够注排水的羊皮口袋或水泵、水箱，而是采取了一种新颖的办法，即在水面上往里装填了足够重量的固体压载物，使潜艇一直沉入海底；如果要上升到水面，只要把压载物抛到海底就行了。
“小亚尔古水手”号潜艇能沉到海底，并能在海底行走，在潜艇上装备的探照灯灯光照射下，潜艇内的人能看到光怪陆离的水下“龙宫”。但西蒙·莱克并不满足，他还要走出潜艇去触摸那千姿百态的海底世界，采集难得的海洋标本。因此，他首次在潜艇里安装了空气压缩机，设置了一个空气闸舱，打开闸门，人穿着潜水服可以从潜艇里钻出去，而海水却进不到舱内。这是因为空气压缩机把舱内的压力提高了，并大于艇外的海水压力。这个空气闸门俗称“水门”。
“小亚尔古水手”号潜艇有一个缺点，就是在水面航行时摇摆不定，老有翻沉的危险。后来西蒙·莱克发现半瓶葡萄酒的酒瓶在水中比较稳定，总是瓶口在上，说明只要容器上部的浮力足够，就可以达到稳定的目的。于是，他对“小亚尔古水手”号潜艇进行了改装。1897 年，又建成了10米长的“亚尔古英雄”号潜艇。(www.xing528.com)
“亚尔古英雄”号潜艇是用15 马力的汽油发动机来推进的。由于汽油发动机工作时需要空气，所以在艇上装有可以伸出水面的吸气管和排气管。为了沉浮，西蒙·莱克不再用固体压载物，而是装上了压载水箱。为了稳定，他给吸排气管四周围装上了一层类似于现代潜艇指挥塔围壳的外壳。
潜艇的发展总是与海上战争分不开。西蒙·莱克也曾经想把“亚尔古英雄”号潜艇用于水下作战，进行布雷和扫雷等，但最终没有实现。
现在看来，他的潜艇虽然是落后的，但是已经具备了现代潜艇的许多特点，比如：有提高潜艇稳性的指挥台，有压载水箱和吸气管，特别是有空气闸舱构成的“水门”。
第一次世界大战之前潜艇发展简表
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