第一艘军用潜艇诞生于二百多年前。那时美国还是英国的殖民地，美国人民不断反抗，并于1775 年组织了自己的军队，乔治·华盛顿为大陆军总司令。
美国人民的革命行动使英王大为恼火，命令殖民军进攻美国的纽约城，并派战舰封锁了三面环水的纽约城港。当时美国军队不如英国军队强大，华盛顿率军保卫纽约，但是兵力单薄，武器低劣。
美国大学生大卫·布什内尔，富于创造精神，非常憧憬美丽的水下世界，对水下旅行十分着迷。当英国舰队封锁纽约港时，他整天冥思苦想，怎样才能把英国军舰赶出去？他的脑海里终于浮现出神奇的画面：他要设计一种潜艇，把炸药包从水下运到英舰底下，并炸毁它们。
1776 年，在华盛顿的鼓励和支持下，布什内尔终于制成了一艘由人操纵的潜艇，取名“海龟”号。
“海龟”号潜艇
“海龟”号是世界上第一艘作战潜艇，采用橡木和铁打造，高7.5 英尺（约合2.3 米），宽6 英尺（约合1.8 米）。“海龟”号的前进后退完全依赖水平和垂直方向上人力驱动的螺旋桨；通过脚踏阀门向水舱注水，可使艇潜至水下6 米，能在水下停留约30 分钟。艇上装有两个手摇曲柄螺旋桨，使艇获得3 节左右的速度并能操纵艇的升降。艇内有手操压力水泵，排出水舱内的水，使艇上浮。
这艘外形酷似由两片乌龟壳拼成的小艇，上部装有2 根通气管，上浮时可打开，下潜时将其关闭，艇内空气仅够驾驶员呼吸半小时。为了有效地控制潜艇的上浮和下沉，艇内设有压载水舱；为了应付紧急情况，艇内还有一块90 千克重的铁块，危急时抛掉，潜艇就可以迅速上浮。
最初的“海龟”号就是一个能沉浮的“水下火药桶”，艇外携一个近70 千克的黑火药炸药包，可在艇内操纵系放于敌舰底部。发动攻击时，驾驶员在敌方船只上钻出一个小洞，放入与火药相连的定时导火索，并由艇内的定时起爆装置引爆。
作为秘密武器的“海龟”号，给美国大陆军带来了极大的希望，他们都认为可以用它来一举摧毁停泊在纽约港的英国战舰。(www.xing528.com)
“海龟”号潜艇结构示意图
“海龟”号的第一个攻击目标是英国战舰“鹰”号。1776 年9 月7 日晚，由军中的志愿者中士埃兹拉·李驾驶潜艇去袭击。然而，潜艇未能钻透目标舰的船身。或许是木质船身太坚硬无法钻透，或是仪器碰到了螺钉或其他金属支撑物，再或许是操作者因为在密闭的环境中缺氧无力去旋紧火药桶，最终被迫放弃。李中士只好迅速上浮返回，不料，却被英国巡逻艇发现。李中士实在太累了，拼命摇动螺旋桨，还是眼看就要被追上。李中士急中生智，迅速投掉炸药包，同时启动了定时爆炸装置。不一会儿，只见水柱冲天，一声巨响，英艇几乎被掀翻。
这次爆炸使英国军队以为美国发明了一种神奇而威力巨大的武器，迫使英军把战舰停泊在远离港口的地方。华盛顿乘机进行了战略转移。
这次尽管没有直接炸毁敌舰，但揭开了潜艇实战的序幕，创造了潜艇史上首次使用潜艇携带炸药包进行作战的战例，使人类第一次拥有了水中兵器，“海龟”号因此赢得了世界上第一艘军用潜艇的美名。
潜艇可在水下近距离、不见面地作战，彻底改变了过去的海战模式。以现在的眼光看“海龟”号，是原始的，但是它的通气管、沉浮装置、应急升浮压铁、武器配置使用等，对潜艇的发展却产生了很大影响。
1796 年，爱尔兰裔的美国人罗伯特·富尔顿对“海龟”号进行了改进，成功地设计出一艘潜艇模型。1801 年建造完成，命名为“鹦鹉螺”号。它的壳板是铜的，框架是铁的，艇长6.89 米，形如雪茄，水面航行用风帆推进，水下航行用人力转动螺旋桨推动，只要将海水注入压载水柜，潜艇就会下潜。“鹦鹉螺”号主要的武器是水雷，作战方式与“海龟”号一样。由于“鹦鹉螺”号的速度只有每小时2 海里，所以没有取得像样的战绩。但是无论从艇体材料、武器，还是设备等方面，它都比“海龟”号有了较大的改进，甚至向现代潜艇又靠近了一步。“鹦鹉螺”号是首次使用水平舵的潜艇，水平舵能操纵潜艇在水中上下起伏，保持或改变潜艇的深度。同时，“鹦鹉螺”号还首次使用了风帆这种水面船只的推进方式，使其成为世界上最早使用风帆推进的潜艇。
“鹦鹉螺”号潜艇
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