古代希伯来人的民族文化是在几次大移民和生存发展过程中创建的。一方面，它在产生发展过程中广泛受到西亚古代文明影响。古代巴比伦、苏美尔、埃及、亚述、伊朗的文化都在希伯来文化中得以融合，也就是说，在古代希伯来文化中保留了上述古老民族文化的因素；另一方面，从公元前13世纪起，直到“巴比伦之囚”以后数百年，希伯来人尝尽了民族压迫的苦头、战争的蹂躏、被俘的命运和被放逐的苦痛。灭族之灾、亡国之痛，是希伯来民族的集体情感体验。在追求、抗争、挫败、挣扎的漫长岁月中形成了希伯来民族文化中渴求和平与安宁的思想，也使生活在水深火热中的人们产生了“救世主”的思想。他们祈求和幻想着“救世主”的降临，使他们从异族的压迫和奴役下解放出来，最终形成了他们的宗教——犹太教及其经典《塔纳赫》。
《塔纳赫》是希伯来文“圣经”的音译，它不仅是犹太教的经典，也是基督教的经典，后者将其称为《圣经·旧约》。《塔纳赫》绝大部分是用希伯来文写成的，它形成于公元前12世纪至公元2世纪之间，在公元前6世纪到公元2世纪陆续汇编成书，是古代希伯来人历史和文化的大型文献汇集。基督教《圣经》包括《旧约》和《新约》两大部分。由于书中记载着这些订“约”的故事，所以犹太人把它称为“约书”。后来基督教认为耶稣降生后，神和人又订了“新约”，故把犹太教承袭下来的经典称为《旧约》，而把基督教本身的经典称为《新约》，合起来称为《新旧约全书》。
作为犹太教的经典，《塔纳赫》记录了上帝的言行和犹太教的教义、教规、信条，它还以大量篇章记载了古代巴勒斯坦、埃及和两河流域诸民族的神话故事、历史传说、人物传略、训诫律法、诗歌谚语和小说传奇，反映了希伯来民族从氏族部落时期直到沦为“巴比伦之囚”之后几百年，即从原始氏族制末期到奴隶制时代古犹太人、古以色列人的生活和斗争。
《塔纳赫》按照内容和体裁来划分，《塔纳赫》可分为三个部分，即律法书、先知书和圣文集。其中律法书包括《创世纪》《出埃及记》《利未记》《民数记》《申命记》五卷经文，主要讲述上帝创造天地和人类、伊甸园、洪水方舟等神话和族祖亚伯拉罕、雅各、摩西等人的传说以及犹太教所订的教规和法典。这一部分内容相传是由摩西撰写而成，因此又被称为“摩西五经”，是《塔纳赫》中产生最早的部分，公元前444年之前就已汇集成书。先知书包括《约书亚记》《士师记》《撒母耳记》等所谓先知针对当时的社会现实而创作的作品。圣文集包括《诗篇》《箴言》《约伯记》《雅歌》等内容，在《塔纳赫》中文学价值最高。(www.xing528.com)
从文学角度看，《塔纳赫》是希伯来民族历代文学遗产的结晶。神话传说是《塔纳赫》中最古老的文学作品，主要收集在律法书部分的《创世纪》里，其中最有代表性的是上帝耶和华创造世界、创造人类的神话和诺亚方舟躲避洪水的传说。前者反映了古代希伯来人对宇宙和人类起源的朴素理解；后者反映了远古时代洪水对人类的危害和人们试图战胜洪水、征服自然的强烈愿望。考古发掘证明，《塔纳赫》神话中的许多故事情节以及细节来源于苏美尔—巴比伦神话，希伯来人将两河流域的远古神话和迦南本地的原始神话融合在一起，并进行了加工改造。《塔纳赫》神话是古代希伯来人在天真的幻想中对自然现象和社会现象的朴素理解和解释；而关于几代族长的传说则有一定的史实依据，那是希伯来人对开创民族历史和做出卓越贡献的祖先的追忆与缅怀，只是加入了太多虚构和想象的内容，从而具有一定的神话色彩。希伯来传说中的民族英雄人物个性非常鲜明：亚伯拉罕勇敢公正，以撒淳朴厚道，雅各精明谨慎，约瑟志高才宏，摩西坚毅睿智。由于神话传说简约古朴、典雅隽永，对后世文学产生了深远影响，成为许多文艺作品永恒的母题。《塔纳赫》中的叙事作品还包括史诗性的英雄故事、历史故事和生活故事。英雄故事和历史故事基本上以希伯来民族历史为素材，交织穿插民间传说，真实史料和艺术想象交融，既真实地再现了征服迦南、建立联合王国、反击异族入侵、维护民族信仰的历史事件，又艺术地刻画了这一历史过程中的民族英雄形象。
今天，《塔纳赫》或《圣经·旧约》已经不再只是一部宗教经典，而是像人们所认为的那样，是人类最重要的文学典籍之一。通过这本书，我们能感受到人类共通的生活状态，种种迷惘与憧憬、幸与不幸、爱与恨、悲伤与记忆，都会在其中涉及。《塔纳赫》文学不仅是东方文学的重要组成部分，而且在《旧约》成为基督教《圣经》的一部分内容之后，迅速传入西方及世界各地，对整个基督教世界的社会生活影响巨大。
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