在中国古代，儿童教育被称为“童蒙教育”或者是“蒙养教育”。[1]据考证，中国的蒙养教育源于古代的图腾文化，也就是说，我国的美术蒙养教育早在原始社会就开始了。图腾是部族的标志、保护者和象征，是神圣不可侵犯的，图腾文化认为肉体的诞生并不足以使一个儿童成为氏族的一员，只有经过“成年礼”才能正式成为部族的一员，享有部族的一切权利和义务，获得图腾的保护。在青年成熟前，就得完成对他的教育。孩子出生以后，人们就在各种各样的仪式活动中，使儿童养成必要的生活习惯和劳动技能，美术教育就渗透在这些培训中。[2]
虞舜时期已有专门的学官管理教育，并把教育分为三大类：一为“秩宗”，由伯夷负责；二为“典乐”，由夔负责；三为“司徒”，由契负责。美术没有单独分化出来，是附属于“礼”和“乐”的，如：青铜礼器上的花纹，乐器的形状、图案等都离不开美术的作用，美术蒙养教育伴随政治需要而产生。[3]
蒙养教育在西周逐渐制度化和系统化。孔子在创办私学的同时，也开启了美术蒙养教育的先河。孔子提倡用以“孝悌”为核心的亲子之爱，呼吁唤起人所共有的这种亲子之爱，社会才能秩序井然，即“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”的思想，于是儿童教育就显得格外重要，《大戴礼·保傅》“少成若天性，习惯成自然”，培养人应从“人之初”开始。在孔子的教育思想中，美术的地位是很高的，孔子是第一个将服饰色彩与人的道德修养、行为准则与人的官职地位联系起来的人，直接影响到了绘画的本体因素——用色。[4]
秦朝严禁私学，以吏为师，官学一枝独秀。汉代至清，蒙养教育及一部分相当于大学程度的教育归于私学。在长达两千多年的漫长时期，蒙养教育一直是私学的领地。蒙养教育不在官方学制内，经费、教师和生源都不依靠政府，由于蒙养教育是一种普及教育，办学不拘条件，教学制度极为灵活，因此，从汉代开始，蒙养教育兴盛，美术蒙养教育也随之兴盛。[5](www.xing528.com)
唐代以后，蒙养教育遍地开花，由于美术没有作为一门单独的学科存在，所以依然依附于其他学科和教育活动中。
1903年湖北诞生了中国第一个儿童公共教育机构“湖北蒙养院”，儿童美术教育也从此逐渐独立。
1904年初颁布由张之洞、张百熙、荣庆合订的《奏定学堂章程》，即“癸卯学制”。在《奏定学堂章程》中，为学前教育专门制定了《奏定蒙养院章程及家庭教育法章程》，规定了蒙养院课程的目标、内容与教学方法，其中在课程目标中列出了“手技”条目，美术教育逐渐开始独立。从此以后美术教育被正式提上日程，有了独立的地位。[6]
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