中国古代科技文化的萌芽较古埃及和古巴比伦稍晚，早期的科技成就与古希腊相比也有距离。从秦汉开始，中国古代科技以不断加速的态势向前发展。之后历经魏晋南北朝、隋唐时期的发展，到宋朝达到鼎盛，在当时世界上也处于领先地位。在人类历史上，中古时期科学文化的最高成就是由中国取得的。明清时期，受闭关锁国等对外政策的影响，中国古代科技发展缓慢。
由于中国古代科技是为经济建设和国家治理服务的，因此中国发展出了独特的技术型、经验型、实用型的科学技术体系，在天文历法、数学、农学、医学、军事、地图绘制、水利工程、宫廷建筑等众多科技领域取得了举世瞩目的成就。
中国古代科学技术水平净增长曲线（以50年为单位）。资料来源：金观涛、刘青峰《兴盛与危机》
中国古代科技成就与文化发展也有一定关系。春秋战国时期诸子百家思想活跃，在政治、人文之外也贡献了大量科技思想。进入汉代以后，以儒家为主干的传统文化形态基本形成，与之对应的是古代天文学、数学、医学和农学也形成了各自的科学范式。宋代儒家所形成的博学精神、怀疑精神和求理精神，或许对我们理解宋元科技的发达有所启发。(www.xing528.com)
与西方科学注重分析不同，中国传统的学术思想强调人与自然、自然与社会的和谐统一，讲究“天人合一”。受“天人合一”哲学思想的支配，中国古代比较注重对人生事物、自然事物的观察，认为人是自然的一部分，是融于自然之中的，对脱离人的自然界整体的法则很少考虑。
现代科学进入宇宙、生命更深更广的领域，无论是从思想上还是从方法上都面临着新的挑战和机遇。特别是进入21世纪以来，人类生活在一个生命科学和信息时代，科学与人文、物质与生命、精神与存在的辩证统一性，必然产生人的本性的回归。中国古代科技的智慧，或许对发展未来科学有所启迪。
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