火药，这里指黑火药，是由硫黄、硝石和木炭按照一定配比组成的混合物。在这三种成分中，硝石的地位是最重要的，因为它扮演着氧化剂的角色，使火药能够自供氧气燃烧。黑火药的发明起源于中国，这几乎已经是学术界的共识。火药的发明最早可追溯到中国古代的炼丹活动。
炼丹术在中国起源很早，据史书所载，至少在战国时期，已经有方士炼制不死之药，且受到统治阶级的支持与鼓励。三国时期之后，道教兴起，这些方士就加入道教，大批的道士开始学习、尝试炼丹，于是炼丹术与新兴的道教结合了起来。随着道教在中国越来越盛行，炼丹术也越来越发达，奠定了中国火药与养生医学发展的基础。
炼丹家始终认为：如果在适当条件配合下，一种物质经过若干程序处理后，若与另一种物质相结合，则可以自动将它原有的特质转换到另一种物质身上，而凡人也有接受这种变化的可能。因此，他们利用烧炼的方法，企图将一些不易腐坏的物质，特别是黄金、白银等矿石，制造成易于吞食的丹丸，人吞食后，其中“不腐不坏”的特质被人体吸取，以达到长生不死的目的。这种说法在今天看来显然是无稽之谈，然而自秦汉至隋唐的炼丹家却深信不疑，许多企盼长享荣华富贵的帝王贵族也都信以为真。在这种背景下，烧炼矿石设法使它的体积变小，硬度变软，并去除其中的毒性，使它成为可吞食的丹丸，这就成了方士炼丹的主要内容。
火药的研究开始于古代道家炼丹术，最后丹没炼成，却发明了火药
炼丹家最常用的一种药物是矿石中的硫黄，因为硫黄能改变其他矿石的形态。硝石的成分是硝酸钾，硝石也是古代制溶解金属溶液的主要原料。因此，在利用燃烧方式制造丹丸时，如果不小心将硫黄与硝石同时掉到炭火上，就会引发火焰，甚至爆炸。
虽然说中国炼丹术士可能很早就发现了“火药”引起的爆炸现象，但这并不意味着他们发明了火药。在科技史领域，我们要注意区分“发现”和“发明”。只有当人们有意识地利用它燃烧和爆炸的特性制成了“人工产品”，才算是真正发明了火药。
集大成的军事典范著作《武经总要》。宋仁宗时，命曾公亮、丁度等编撰《武经总要》，成书四十卷，分前、后两集，前集叙述北宋初期的军事制度，后集采录历代兵谋得失。图为《武经总要》中关于火药配方的记载
突火枪，南宋军队发明了此种管状火器，以巨竹筒为枪身，内部装填火药与子窠——火药弹。点燃引线后，火药喷发，将子窠射出，射程远达150步（约230米）。这是世界上第一种发射子弹的步枪
火药被发明出来就是被用作武器。根据现有文献记载，火药武器出现的时间不晚于北宋初年（10世纪末）。当时制造火药主要是用来作为攻城的武器，这些火药武器需要借助弓弩、抛石机等发射出去。北宋官修兵书《武经总要》中详细记载了三个火药配方，是世界范围内已知的最古老的火药配方。
宋代战争频繁，宋人发明的火药武器很快传到了辽国，宋高宗下令禁止向辽国售卖硫黄、硝石等制造火药的原材料，然而这并不能阻止火药新技术向四方传播。
青铜火铳，制于元至顺三年（1332年）。1935年发现于河北房山（今属北京）云居寺。铳身刻有“至顺三年”铭文。这是目前所知世界上最早的青铜炮。中国国家博物馆藏
蒺藜陶弹内部可以装填火药，引爆后可以对敌人造成伤害
一窝蜂（模型）：这是一种明代的筒形火箭架，乱箭齐发，宛如群蜂蜇人(www.xing528.com)
明代神火飞鸦（模型），长45.5厘米，宽57厘米，这是用竹篾扎成乌鸦形状的飞弹，其内部装满火药，由四支火药筒推进，可飞百余丈，落入敌营，鸦身火药燃烧，攻击敌方
1234年蒙古帝国灭掉金国之后，将在开封等地虏获的工匠和火器全部带走，还把金军中的火药工匠和火器手编入了蒙古军队。第二年，蒙古大军发动了第二次西征，新编入蒙古军队的火器部队也随军远征。1236年秋，蒙古大军攻到伏尔加河沿岸，在这里击溃钦察部后，进入俄罗斯境内。在随后的几年中，装备火器的蒙古大军横扫东欧平原。1241年4月9日，蒙古大军与3万波兰和日耳曼的联军在东欧华尔斯塔德大平原上展开了激战。根据波兰历史学家德鲁果斯《波兰史》一书的记述，蒙古大军在这场会战中使用了威力强大的火器。波兰火药史学家盖斯勒躲在战场附近的一座修道院内，偷偷描绘了蒙古士兵使用的火箭样式。根据盖斯勒的描绘，蒙古人从一种木筒中成束地发射火箭，因为在木筒上绘有龙头，因此这种火箭被波兰人叫作“中国喷火龙”。
骁勇善射的蒙古士兵
蒙古大军席卷东欧大地，让阿拉伯人也感受到了火药的巨大威力。由于担心会成为蒙古军队的下一个进攻目标，阿拉伯人迫切希望获得关于火药的情报，提升阿拉伯军队的战斗力，但阿拉伯人缺乏制造火药最为关键的硝石（阿拉伯人称之为“中国雪”）提炼技术。于是，善于航海的阿拉伯人通过与东南亚各国的贸易往来，间接从中国进口了大量硝石。但蒙古人没有给阿拉伯人足够的时间利用这些硝石，1258年，手持火器的蒙古大军在名将郭侃（唐朝名将郭子仪的后裔）的率领下进攻阿拔斯王朝（阿拉伯帝国的第二个世袭王朝，古代中国史籍中称之为黑衣大食）。2月15日，阿拔斯王朝的都城报达（今伊拉克巴格达）被攻陷。蒙古人打败黑衣大食后，建立起了伊利汗国。这里迅速成了火药等中国科学技术知识向西方传播的重要枢纽。而配备了火药武器的蒙古军队长期驻扎在欧洲，也给欧洲人偷窥火药技术提供了机会。
蒙古军队攻城图
由于元朝政府不禁止火器出口，蒙古军队还在阿拉伯人和欧洲人中招募士兵，因此，欧洲人有了足够的机会掌握火药制造技术。希腊人马可在研究中国火器的基础上写了《焚敌火攻书》，记述了35个火攻方法。这本书在1804年由法国人杜泰尔译为法文，随后又被译为德文和英文。
意大利是较早获得中国火药知识的国家之一，欧洲人语言中的“火箭”一词就首先出现在意大利语中。1379—1380年，意大利两大城邦国家威尼斯和热那亚为争夺海上贸易垄断权发生战争，双方在这场战争中都使用了火器，这是欧洲人制造使用火器的最早记录。火器在传到欧洲以后得到了革命性的发展，最终成了欧洲人征服世界的利器。
黑火药是中国人的发明，然而今天全世界使用的炸药都属于黄色炸药。黄色炸药起源于1771年合成的苦味酸，1885年黄色炸药才被第一次应用在军事上。1887年，诺贝尔改造了原配方，制成了“特种达纳炸药”，又称“特强黄色火药”。虽然黄火药的威力远比黑火药大，但是，中国人发明的黑火药在军事上的应用比黄火药早许多。马克思所说的“火药把骑士阶层炸得粉碎”，确定是指黑火药无疑，因为当时黄火药还没有被发明出来。
14世纪波斯手抄稿插图，成吉思汗攻克布哈拉（今乌兹别克斯坦境内，9—10世纪时为萨曼王朝首都）
中国人优先拥有黑火药的发明权是确定无疑的，不必说隋唐时期炼丹术士的记载，单凭宋代《武经总要》中的3个黑火药配方便至少领先了世界200年。
后来在欧洲战事中广泛使用的黄色炸药的确不属于中国人的发明，但在黄色炸药发明以前，中国人发明的火药已经通过元朝大军的征伐传遍了世界各地。
欧洲野战炮，摘自李约瑟《中国科学技术史》
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
