在文明的火种出现之始，人类就不断寻找书写纪事的材料。在纸张出现之前，中国古人使用过的书写纪事材料有甲骨、金石，以及用竹片或木片做成的简牍，丝绢制成的缣帛等。然而，这些都不是最理想的书写材料。甲骨、金石属于重型硬质材料，体积大，不利于保管和携带。用竹、木制成的简牍是纸张发明之前使用最多的书写材料，然而随着时间的推移与文献量的增加，简牍的体积及重量也变得让人无法承受。由于每片竹简所容纳的字不多，如果将1万字写在竹简上，大概需要用400片。历史记载，战国时期有位学者叫惠施，“学富五车”，便是指惠施书读得多，他读的书可以装下五辆车。这里的五车不是实指，而是用来形容读的书数量很多，学问渊博的意思。丝绢做成的“纸”轻薄柔软，便于携带和书写，然而它最大的缺点便是造价高，普通人用不起。
“韦编三绝”说的是孔子读书勤奋,把穿连竹简的皮条都翻断了多次
战国时代的《楚帛书》，它是记录楚国神话、历史、宗教、天文和占星术的楚文化经典之作。《楚帛书》是1942年在湖南长沙子弹库楚墓中盗掘出土的，后来流入美国，现藏于美国华盛顿弗利尔-赛克勒美术馆
到了东汉，一种比前面提到的几种都更优越的书写材料被发明出来，那就是接近于现代意义上的“纸”，它是东汉时期的蔡伦发明的。据《后汉书》记载，蔡伦使用树皮、绳头、破布及旧渔网作为造纸原料，代替了昂贵的丝帛纸和沉重的竹简。这种纸光滑洁白，受到了皇帝的赞许，于是便在天下广泛流传开来，人们称它为“蔡侯纸”。
蔡伦首次用树皮、绳头、破布、旧渔网等作为原料进行造纸
当时的造纸工艺大概可以分为以下步骤。
原料的预处理。将旧渔网、破布等原料切碎，并用草木灰水浸湿。
蒸煮、捣料与洗涤。通过蒸煮及反复多次的捣料与洗涤，进一步将原料打散打烂，将旧渔网的网结击碎。
配浆与抄造。就是将捣好的材料配成纸浆，并将纸浆均匀地铺在抄纸网上。
干燥。把湿纸晒干，揭下，纸张就做成了。
造纸生产过程示意图
与其他书写材料相比，蔡伦发明的“蔡侯纸”具有如下显著的优点。
第一，表面平滑、洁白，适合软笔和硬笔及多种颜色的笔书写。
第二，重量轻、容字多，方便收藏携带。
第三，柔软耐折，且可以裁剪拼接，既能写字又能作画，还可以做包装、印刷材料，有多种使用功能。
第四，寿命较长，保存得当的前提下可以流传上千年。
第五，造价低廉，造纸的材料不局限于一地一处，世界任何地方都可以就地制造。
延伸阅读
蔡伦的“蔡侯纸”是怎样造出来的
蔡伦（约62—121），字敬仲，东汉桂阳郡（今湖南郴州）人。汉明帝永平末年（75年）被选进宫中任职。汉章帝章和二年（88年），因为为太后立功，蔡伦被升为中常侍，之后又担任尚方令，主管宫廷御用器物的制造。当时蔡伦的手下集中了天下的能工巧匠，而他在工程技术方面的过人天资，也在这个岗位上得到很好的展现。蔡伦监督制作皇宫专用的剑器以及各种器械，全都精密牢固，方法被后世效仿。(www.xing528.com)
自古书籍大多是用竹简编成的，用来写字的绸缎布匹叫作纸。绸缎太贵，竹简太重，都很不方便使用。蔡伦经过思考后，挑选出树皮、绳头、破布、旧渔网等，让工匠们把它们剪断、切碎，放在一个大水池中浸泡。过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就被保留了下来。他再让工匠们把排除杂物的原料捞起，放入石臼中搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这黏糊糊的东西挑起来，等干燥后揭下来就成了纸。
蔡伦像
汉和帝元兴元年（105年），蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献给汉和帝。因为这种纸轻薄柔韧，取材容易，价格便宜，汉和帝便下令推广使用，人们因此把这种纸亲切地称为“蔡侯纸”。
蔡伦的造纸术被列为中国古代四大发明之一，他对人类文化的传播和世界文明的进步做出了杰出的贡献，蔡伦也被纸工奉为“造纸鼻祖”或“纸神”。美国著名学者麦克·哈特在他的《影响人类历史进程的100名人排行榜》（英文版首版于1978年出版，新版于1992年出版）一书中，将蔡伦排在第七位，在中国的名人当中，排名仅次于春秋时期的孔子。麦克·哈特指出：“今天，纸张成了我们司空见惯的东西，我们很难想象，如果没有纸，世界将会怎样。”2007年，美国《时代周刊》公布的“有史以来的最佳发明家”中，蔡伦名列第五位。作为中国辉煌灿烂的历史文化代表之一，2008年北京奥运会开幕式，特别展示了蔡伦发明的造纸术。
东汉“蔡侯纸”
据现代学者考证，蔡伦应该并不是纸的发明人。1957年，在西安灞桥出土了一种纸，被称为“灞桥纸”，这种纸是西汉时期的产物，比东汉蔡伦所造的纸更早，而蔡伦的贡献在于主持改进了当时的造纸技术，让造纸的流程和方式更加规范。即使如此，蔡伦的功绩也是不可磨灭的，正是通过他的改进，人类才造出了接近现代意义上的纸。
陕西西安发现的公元前2世纪的灞桥纸
也有人提出，造纸术的发明权应当归属埃及。埃及的纸莎草纸早在公元前3000年就有了，比中国东汉蔡伦发明造纸术早更多，即使中国出土了“灞桥纸”，证明造纸术在西汉时期便已经存在，也远远无法与埃及纸莎草纸的古老程度相比。更何况，直到今天，世界各大博物馆中依然收藏着许多纸莎草纸的作品，上面有鲜艳的文字和绘画，这足以说明埃及纸莎草纸在许多方面是不逊于中国纸的。
但是为什么史学界依然公认中国拥有造纸术的发明权呢？那是因为埃及的纸莎草纸有一个明显的缺点，它的制作材料只能用产自尼罗河的纸莎草的茎制成，没有替代品，无法在世界各地推广。欧洲各国长期从埃及进口纸莎草纸，价格高昂。而经蔡伦改造过的中国纸，造纸材料非常普遍，世界各地都可以就地制造，因而便宜的中国纸很快代替了纸莎草纸。
图1、图2、图3分别为以色列境内发现的《死海古卷》羊皮纸残片、古埃及纸莎草纸、甘肃敦煌发现的西汉马圈湾纸
价格低廉、材料普遍易得是造纸术之所以伟大的核心。要知道，价格高昂的书写材料一直都存在，中国早在“蔡侯纸”发明之前便有丝帛制成的纸，由于价格高昂，普通人使用不起，因此有“贫不及素”（意思是穷人用不起昂贵的绢帛作为书写材料）的说法。造纸术之所以能成为影响世界的发明，就在于它把造纸的成本降了下来，普通人也可以随意使用和拥有书籍，正因如此，才加速了世界范围内文化的传承和传播。所以，在谁拥有造纸术的发明权方面，中国纸依然具有明显的优势。
纸的发明促进了知识的记载和传承，在一定程度上加速了人类文明发展的进程。在中国造纸术西传过程中，还爆发了一场“怛罗斯（今哈萨克斯坦的江布尔）之战”，怛罗斯当时在唐朝与阿拉伯地区的大食国（阿拉伯帝国）中间。751年，唐朝的安西节度使高仙芝率领唐与中亚石国的联军，被伊本·卡利率领的大食国军队打败，2万唐军将士被俘。被俘的人中有一些造纸的工匠，他们受到了大食国的重用，中国造纸术由此直接传向阿拉伯地区。从8世纪开始，造纸业首先在撒马尔罕（乌兹别克斯坦撒马尔罕是中亚最古老的城市之一，丝绸之路上重要的枢纽城市）地区发展。接着，在阿拉伯帝国的都城缚达城（今伊拉克巴格达）也开设了有中国工匠的造纸厂，西亚的哈里发政权所统治的地域成为继汉朝之后明令用纸张书写公文的地区。纸的需求量急剧上升，促成西亚的第一次造纸浪潮。
荡料入帘。竹纸是南方制造的，竹笋生出后，即将长出竹叶的嫩竹是上等的造纸原料。一般在芒种时登山伐竹，截成五到七尺，就地开塘，灌水漂浸，过一百天后就加以槌洗，然后通过蒸煮做成纸浆，这充分显示了我国古代劳动人民在造纸业上的智能。此图出自明代末年宋应星的《天工开物》
唐代粟特文摩尼教徒古纸信札，新疆吐鲁番市柏孜克里克石窟出土。此信由九张纸粘贴连接成长卷，现存墨书粟特文135行，在接缝处盖有朱色印鉴，中间是一幅工笔重彩的彩插伎乐图，有一行金字标题
西方人笔下的中国风情画——造纸
清代防蛀纸扉页，中国历史博物馆藏，这种橘红色的插页，表面涂有一层铅丹，主要成分为四氧化三铅，有杀虫驱虫作用。这种纸也称为“万年红”，防蛀纸为古籍的保存起了重要作用
在造纸业迅速普及的基础上，830年，缚达城成立了由科学院、图书馆和译学馆组成的“智慧宫”。翻译事业的发展加速了丝绸之路的文化交流和发展进程，不仅亚里士多德、柏拉图的著作被翻译成叙利亚文和阿拉伯文，也有中国的学者通过口授等方法，笔录了阿拉伯译本。中国纸和阿拉伯纸出口到欧洲各国，最终代替了西亚和欧洲的羊皮纸和埃及昂贵的纸莎草纸，为中西文化全面交流铺平了道路。
清代粉白地暗花双龙戏球宣纸，中国国家博物馆藏。宣纸是中国著名的书画纸，唐代已有生产，明清宣纸以青檀皮为主要原料，掺入定量的楮皮与稻草制浆抄造而成，是皮纸的一种
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