也许，生活经验决定了一个人的价值观。伯里克利死后，民主派压倒贵族派夺得雅典统治权。民主派的领袖多为商人出身，比如，以制灯为生的希波布鲁斯、贩卖绳索的欧克拉迪斯，为首的克里昂则是个皮革商。也许是出于商业阶级的利益考虑，加上自身的激进风格，他们要求无论海上陆上都积极作战。以克里昂为首的民主派上台后，立即扩充军备迎战斯巴达，终止了伯里克利的延宕战略。
借用普鲁塔克的生动形容，克里昂是“雅典人中，对人们演说时，脱掉外衣猛拍大腿的第一人”。克里昂精明而能言善辩，也最飞扬跋扈。这位极具野心的政客对抗斯巴达的唯一方式就是进攻，再进攻。
克里昂很快就得到机会展现他的才干。公元前425年，在克特利亚战役中，没有任何海军将领能攻下这个据点。但克里昂以出人意料的勇气和战术将斯巴达陆军牢牢困住，迫使斯巴达军队大规模投降。雅典俘虏了120名斯巴达贵族，斯巴达只好请求和平谈判。然而，好战的克里昂说服了渴求和平的雅典民众继续战斗。他的绝招就是承诺雅典人以后无须再纳税支援战争，而通过增加盟国的贡款来筹集经费。同时，他向斯巴达提出苛刻的条件，间接拒绝了谈判请求。
斯巴达人担心贵族俘虏在雅典受到迫害，不敢直接挑战雅典，转而攻击提洛联盟的其他成员。布拉西达是斯巴达有勇有谋的名将，他成功地与马其顿国王佩尔迪卡斯二世结为盟友，在色雷斯联合对抗雅典。同时，多年战争大大消耗了斯巴达的兵力，布拉西达让奴隶加入军队，承诺给他们自由。面对强大的斯巴达联军，雅典又招架不住了。
布拉西达率军向安菲波里发起攻击。安菲波里是雅典的木材供应地，雅典战舰的原材料多半来自此处。斯巴达人精心策划，里应外合攻下这座城池，震惊了雅典。斯巴达军队接着一鼓作气，又攻下雅典的几个盟邦。
战争已经进行了8年，仍然没有任何结束的迹象。而百姓永远是厌战的。虽然雅典当权的是主战派，但以尼西阿斯为首的主和派更顺应民心。在尼西阿斯的努力下，对战双方终于达成了为期一年的休战协议。这只是名义上的休战，局部地区的冲突依然时有发生。而且，双方都用这一年的时间积极进行军事筹划。(www.xing528.com)
休战期满，克里昂就迫不及待起兵攻打安菲波里。他率海军舰队沿海岸线一路攻击色雷斯地区的斯巴达盟邦。此时，布拉西达连连拿下北部的雅典属国，得知雅典军队进攻安菲波里之后，立即挥师进入安菲波里城内。很快，克里昂与布拉西达展开了一场生死决战。这一次，克里昂的智谋没有敌过这位斯巴达英雄。雅典开始败退，克里昂在仓皇逃窜中被敌军杀死。斯巴达人大获全胜，但布拉西达也在战役中身负重伤而死。
雅典和斯巴达两败俱伤。而斯巴达国内又面临希洛人起义的危机，再次要求和平谈判。克里昂死后，主和派终于抬头。公元前421年，在尼西阿斯的推动下，双方最终签订了《尼西阿斯和平条约》，宣布战争结束，并且承诺维持50年的和平。协约还规定：任何一方不得故意挑衅；要用和平手段化解冲突；双反各自退出所占领地，交换战俘；一旦斯巴达发生奴隶起义，雅典将予以支援。伯罗奔尼撒战争的第一阶段终于告一段落了。
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镇压米蒂利尼
公元前429年，雅典属国米蒂利尼发动叛变，推翻了民主派政权，并宣布脱离雅典而独立。克里昂的惩罚提议是将米蒂利尼的成年男子全部处决。更为令人吃惊的是，公民大会竟然通过了此项决议。雅典派帕克斯带一船士兵前去执行。而当这残暴不仁的决策传遍雅典城时，主和派领袖再次召开会议，设法取消了这一命令，另派一艘船追赶帕克斯，这才避免了一场大屠杀。不过，帕克斯还是将1000名叛乱者带回雅典，按照当时的法律，以及克里昂的提议，将他们全部杀死。
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