古人认为，阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。冬至，是我国农历中一个非常重要的节气，也是一个传统节日，至今仍有不少地方有过冬至节的习俗。冬至俗称“冬节”“长至节”“亚岁”等。旧时，大冬大似年。
1.冬至节的演变
早在2500多年前的春秋时代，我国已经用土圭观测太阳测定出冬至来了，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的阳历12月22日或者23日之间。
在周朝，就有在冬至日郊祀祭天的记载，又因为周历的正月是夏历的十一月，因此，周代拜岁和贺冬并没有分别。在周朝，冬至日便有“天子率三公九卿迎岁”之盛典。先民们把“冬至”视为一年之岁首，在《周礼》中定下了“以冬至日，致天神人鬼”的祭祀仪式。
汉武帝采用夏历后，把元旦和冬至分开，才开始有过“冬节”。汉代，冬至被列为令节。在冬至前后，从皇帝到百官都停止办公，全部休假来庆贺这个节日。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”[19]汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。
唐宋时代，冬至与“岁首”并重，据孟元老《东京梦华录》载：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”[20]
明清时代，冬至皆袭古俗，有“肥冬瘦年”之说，冬至日祭祀之风大盛。刘侗、于奕正合撰的《帝京景物略》有“百官贺冬毕，吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦”[21]的记载。鉴于历史沿革和民众“冬至大如年”的心理影响，辛亥革命后为顺应民心，曾一度将冬至日定为“冬节”。
2.冬至节的传说
北方有“冬至馄饨夏至面”的说法。相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，都十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取“浑”与“屯”之音，呼作“馄饨”，恨以食之，并求平息战乱，能过上太平日子。因最初制成馄饨是在冬至这一天，所以以后在冬至这天家家户户吃馄饨。
吃“捏冻耳朵”是冬至河南人吃饺子的俗称。缘何有这种食俗呢？相传南阳医圣张仲景曾在长沙为官，他告老还乡时恰是大雪纷飞的冬天，寒风刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲衣不遮体，有不少人的耳朵被冻烂了，心里非常难过，就叫弟子在南阳关东搭起医棚，用羊肉、辣椒和一些驱寒药材放置锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成像耳朵的样子，再放下锅里煮熟，做成一种叫“驱寒矫耳汤”的药物施舍给百姓吃。乡亲们服食后，耳朵都治好了。后来，每逢冬至人们便模仿做着吃，是故形成“捏冻耳朵”的习俗。因这天正值冬至节，所以后来人们都在冬至时吃这像耳朵似的扁食——饺子，并有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的俗语流传于世。
在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。相传，有一位叫共工氏的人，他的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
冬至还有吃狗肉的习俗。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在的人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。(www.xing528.com)
3.冬至节的习俗
冬至是一个内容丰富的节日。冬至节习俗主要有拜师和赠鞋袜等。冬至这天是学生向老师表达敬意的日子，据说，此日，学生穿新衣，携酒脯，各赴业拜师。冬至节，旧俗由学董牵头，宴请教书先生。先生要带领学生拜孔子牌位，然后由学董带领学生拜先生。
冬至节，民间习惯赠鞋，其源甚古。《中华古今注》说：“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”[22]曹植《冬至献袜颂表》中亦有“亚岁迎祥，履长纳庆”[23]的句子。赠鞋袜则是因为这天日影最长，所以古俗以鞋袜献给尊长庆贺冬至，表示足履最长之日影祝祷长寿。另有资料认为“赠鞋于舅姑”的习俗，逐渐变成了舅姑赠鞋帽于甥侄了。此说可能是对“舅姑”一词望文生义而致，古汉语中的“舅姑”指的是公婆，而非后世理解的舅姑亲属。当然，不管是赠尊长还是赠孩童，都是一种感怀生命的美好习俗。送给男孩子的礼物，帽子多做成虎形、狗形，鞋上刺绣的也是猛兽；送给女孩子的礼物，帽子多做成凤形，鞋上刺绣多为花鸟。现在则多数是从集市购买，形式紧跟时代潮流。每逢节日，大人们总喜欢抱着小孩子串门，夸耀舅姑赠送的鞋帽。
由于冬至既是一个节日，又是二十四节气中的一个重要节气，处于季节转换时期。从大冬这天起，叫“进九”。冬天三个月分为十个九，农谚云：“一九二九不出手，三九四九冰上走；五九和六九，河边插杨柳；七九河冻开，八九燕子来；九九加一九，耕牛遍地走。”对于大冬这一天的天气，一般人都会很留神。本地有“晴冬烂年”之说，如果冬至天气晴朗，则昭示过年肯定是个阴天，不是下雪就是有雨，所以人们最怕的就是“暖冬”。他们认为，天气该冷不冷不是好兆头，不但对田野里的庄稼不利，容易旺长，难保来年丰产丰收，而且对人和牲畜也很不利。
盐城大冬前一天叫小冬，祭祀祖先。大冬这天早晨日出之前，家家都要喝南瓜汤，一般人家还会用赤豆和南瓜共煮，以汤代粥。也有的人家，常以南瓜和面粉相和做南瓜饼。老盐城人之所以在过冬时吃南瓜，源自一个传说。据说，很久以前在范公堤西有对姓相的老夫妻，平时爱种南瓜，而且南瓜长得又大又好。每年秋天，老夫妻都要收藏一屋子的南瓜。他们把南瓜当宝贝，可别人并不当回事。有一年灾荒，饥饿的人们想起了相爹爹的南瓜，老夫妻毫不吝惜，救了不少人的性命。由于这一天正好是冬至，于是冬至吃南瓜的风俗就这么沿袭了下来。女儿出嫁后回家探亲，这天晚上必要返回夫家。腌渍肉、鱼、鸡、鸭及各种蔬菜，准备过年。九人相约宴饮小聚，从数九中的一九至九九，各做东道主一次，叫作消寒会。画素梅一枝，花瓣共为81枚，每天染一枚花瓣的颜色，花瓣染尽而九九出，则春色已深，称为九九消寒图。旧时，大冬大似年。
如今虽然冬至节的重要性有所降低，但丰富的节日内涵依然世代传承。现盐城西乡仍有冬至当天日出之前，喝南瓜汤、吃南瓜饼的风俗，还有人家会用赤豆和南瓜煮粥吃，或者食用以蔬菜为馅的“菜茧子”。
4.冬至节的养生
传统中医学认为，冬至时节人体的头、胸、脚这三个部位最容易受寒邪侵袭。俗话说，“寒从脚下起”，脚离心脏最远，血液供应慢而少，皮下脂肪较薄，抵御寒冷的能力较差，而脚掌与上呼吸道黏膜又有着密切的关系，一旦足部着了凉，容易引起上呼吸道黏膜内毛细血管的收缩，导致抵抗疾病的能力下降，潜伏在鼻咽部的病菌、病毒乘虚而入，易引起感冒、腹痛、腰腿痛、妇女痛经等症状。足部的保暖方法很多，除了穿着保暖性能好的鞋袜外，平时还要注意多活动脚步，如跑步、竞走、散步等。“睡前烫烫脚，胜似吃补药。”晚上睡觉前，用热水烫一烫脚，既能御寒又能有效地促进局部血液循环，增加脚的营养供给，保持皮肤柔软，清除下肢的沉重感和全身疲劳。同时，热水也能刺激大脑皮层，有利于促进睡眠。此外，如果将所泡洗的热水，改为中草药甘草、芫花煎洗，可防止冻疮；用白果树叶煎洗，可防止小儿腹泻；用浮萍、麻黄煎洗，有利于水肿的消退。
冬至时节要勤晒被褥。勤晒被褥有很多好处。首先，可避免潮湿。其次，被褥上的细菌和微生物在人体分泌的汗水及油脂中极易繁殖。阳光中的紫外线有强烈的杀菌消毒作用，可杀死各种细菌和微生物。再次，经日光曝晒后的被褥更加蓬松、柔软。冬季，人在睡眠期间因肌体抵抗力和对寒冷环境的适应能力降低，很容易患感冒、中风等症状，穿上睡衣则能预防疾病，保护身体健康。
冬至时节，应多吃蔬菜，适当吃些动物内脏、瘦肉类、鱼类、蛋类等食品。有条件的还可多吃甲鱼、羊肉、木耳、坚果等食品，这些食品不但味道鲜美，而且富含蛋白质、脂肪、碳水化合物及钙、磷、铁等多种营养成分，不仅能补充因寒冷而消耗的热量，还能益气、养血、补虚，对身体虚弱的人尤为适宜。
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