传统农村社会中，自给自足的自然条件下存在的以血缘关系、地缘关系为基础的家庭亲属保障，使得家族内部成为一个“熟人社会”。成员依赖于传统道德规范和家庭伦理实现彼此交往和有效监督，家庭成为成员发展的坚实稳定的保障，“养儿防老”、“尊老爱幼”等观念保证了家庭结构完整和家庭功能健全。此时的家庭功能是全方位的。
工业革命是人类社会进入资本主义社会的标志，也是影响社会保障制度发展、家庭结构功能变迁的标志性事件。一方面，工业社会中社会风险常态化、多样化，社会分工精细化，使得社会保障功能取代家庭保障功能成为可能。生产力水平的提升和社会剩余产品的增加，更为社会化保障提供了物质条件。同时，社会化大生产中的风险、失业、贫富差距等社会问题也超越了家庭的处理边界，亟需社会的保障力量。另一方面，家庭功能也在逐渐弱化。工业化阶段的工场承担了家庭的生产功能，家庭经济基础的丧失使其保障能力减弱；与工业化相伴而生的城市化以及由此引发的人口流动，家庭结构的小型化、核心化，生育率降低，也冲击了家庭的养老、生育、医疗等保障功能。家庭在这一系列背景下，逐渐从保障的施予者转变为保障的接受者。
在家庭功能的诸多方面中，家庭保障功能是家庭给予其成员的最基本也是最重要的功能，体现了成员对家庭的依赖，也是社会保障功能的补充。本研究重点分析家庭保障功能。家庭对其成员的保障功能是家庭功能的重要部分。狭义的概念主要是指家庭成员为有血缘关系的老人或者小孩提供生存必需品而使其正常生存的功能。
但是就家庭而言，保障功能还有更深层次的意义。首先，一个家庭所提供的家庭保障功能的惠及者绝不仅仅包括老人及小孩等相对弱势群体，每一个家庭成员在遭遇生活困难时，都希望获得其他家庭成员的关心和爱护；其次，家庭所提供的保障功能也不仅仅局限于提供生活必需品等经济援助，还包括精神慰藉和服务支持等其他非经济功能，而这些功能伴随着时代的发展更多地凸显出来；最后，狭义的家庭保障认为家庭只以血缘关系为枢纽，这种模式不仅忽略了收养关系产生的家庭，更是强调了女性从属于男性家庭，而当今社会讲求“一夫一妻制”和“男女平等”，家庭组成模式也更多地是以“一二四”模式为主，即一个小孩，一对夫妻及其四位长辈。(www.xing528.com)
本研究将家庭保障界定为：家庭成员之间提供物质经济援助、精神慰藉和服务支持等保障内容的，区别于社会保障的家庭生活保障机制。因此，家庭保障功能主要从三个维度来分析，即物质经济援助、精神慰藉和服务支持。指标选择如表2-3所示。
表2-3 家庭保障功能指标表
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