互联网的普及与发展造就了一种全新的学习方式，即在线学习，有时也称为网络虚拟学习。在线学习环境(Online Learning Environment, OLE)按组织对象的不同，分为机构和个人两种类型。由教育机构所提供的常被称为虚拟学习环境(Virtual Learning Environment, VLE)，有时也被隐喻为“虚拟校园”“数字课堂”等。VLE通常是一个中央集权、建构设计的服务平台，主要包含四大类的应用与服务：
(1)学习管理系统(Learning Management Systems, LMS)实现对在线学习活动和人员的管理，是VLE中最被看重的模块，常常被视作VLE的等同概念。
(2)内容管理系统(Content Management System, CMS)实现对在线学习内容的管理。
(3)在加入对学习者个体需求的思考之后,VLE中补充了个人学习空间(Personal Learning Space, PLS)的功能模块，以提供学习者管理自己的学习活动和内容、参与虚拟课堂学习的交互入口。
(4)电子档案袋(ePortfolio)是存放和评价学习者所有学习成果和记录的一种设置。
VLE最初是对传统课堂学习的拓展与支持，同时为教师的管理提供便利。发展至今，VLE已完全成为主流网络教育环境。VLE是一套针对具有组织结构性的问题的解决方案，虽然能很好地服务于教育机构的需求，但对于学习者需求的契合却很糟糕(Milligan等，2006)。因此，由学习者自己建构的在线学习环境PLE应运而生。PLE让学习者确定自己的学习目标，管理自己的学习(包括内容和过程)，构建自己适合的学习环境，同时在学习过程不断与他人交流。相对于VLE的有序严谨，PLE的构成比较“混乱无章”(Ismael, 2010)，通常包括如下一些内容：
(1)广泛分布在Internet上的Web2.0工具和服务，学习者可自由选择组合。
(2)学习者个体学习活动网络(Personal Learning Network, PLN)。
(3)学习者参与的社会学习活动网络(Social Learning Network, SLN)。(www.xing528.com)
PLE总是被看作VLE的对立面，同时具有解决VLE的一些缺陷的能力，这些都使得PLE看上去具有无限的教育潜能：
●PLE是一个由学习者控制的系统，学习者自己设定学习目标，并拥有技术和资源的绝对所有权，教师的角色被模糊掉了。
●PLE可以支持数字化且多样性的资源，其来源不仅是教育机构内，更主要的是教育机构之外的；且这些资源可以被理想化地聚集在一处空间，由学习者按自身需求和兴趣进行自由灵活地组织和重构。
●PLE是一个开放的系统，可跨平台整合多样的服务，同时也是学习者与外界共享和发布的管道(conduits)。
●PLE可以支持终身学习，贯穿正式学习与非正式学习领域，实现两者之间自由地跳转。
●PLE系统还可以根据学习者的需求和技术的创新不断地发展和进化，等等。
学习者的自主权是PLE的首要元素，学习者将定义自己的学习目标，收集所需的资源，并在个人的网络环境中根据自己的意愿自由组织它们；而且这种环境还将是永久性的、可适应的、可进化的。由上述观点我们不难看出，PLE表达了一种基于自我导向、自我管理的个性化的学习环境建构思路，这样最大的好处在于提供给学习者教育围墙以外的资源与环境控制权(Vaijataga等，2010)，促使他们必须自己选择工具和资源，加以创建、组织和封装以获取有效的学习成果。PLE这种内在固有的自我导向就是要将学习组织的职责配置给学习者个体(Rubin， 2010)，让他们为自己的学习负起责任(郁晓华，2013)。
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