《罗曼蒂克消亡史》是一部讲述老上海黑社会的类型影片，但被称为“作者电影”，因为导演程耳将自己的美学想象贯穿在编剧、摄影、灯光、画面、音乐等各个方面，具有强烈的个人风格。
《罗曼蒂克消亡史》表现的是战争阴霾之下的繁华落尽。影片采取非线性叙事，跳跃性组合1937年、1934年、1941年、1945年的时空段落，呈示世乱人非的故事情节。片中人物众多，但贯穿到底的主要是帮派老大“陆先生”、日本间谍“渡部”以及不安分的交际花“小六”。
这三个人的大致纠葛是：叱咤风云的帮派大佬陆先生答应闹离婚的小六出演某部电影的女主角，不料她在拍摄中和男主角勾搭搞出丑闻，陆先生只好让妹夫渡部将她送离上海。谁知途中渡部将小六强暴并把她偷偷带回家囚禁。淞沪会战前夕，日本人计划杀死陆先生，身为间谍的渡部一同参与了行动，陆先生侥幸躲过，但家人全部被杀。抗战结束，陆先生找到被囚禁的小六，带着手下与她一起前往吕宋岛的战俘营，手下当着渡部的面杀死了他钟爱的儿子，而小六举枪击毙了渡部。1949年陆先生独自一人去了香港，从此在江湖上销声匿迹。
葛优饰演的陆先生是影片的灵魂人物，虽然整天刀光剑影，但表面却沉静隐忍，即使是以牙还牙地复仇，也是一派温文尔雅。他不狭隘，容许妹妹嫁给一个日本人，同时又充满民族大义，拒绝跟日本人合作。他对风流美貌的小六情有独钟，却从不流露自己的私欲。他能在杯盏往来间剁掉一个妙龄女子的手，也能不动声色地安排手下轻取一条人命，即使是面对被灭门的惨剧，他也庄重深沉，绝不崩溃失态。他风轻云淡地呼风唤雨，懂得审时度势，能屈能伸，而且他周围的大小人物都知书达理。与原来打打杀杀的黑帮人物不同，《罗曼蒂克消亡史》里的他们是懂情面、讲体面、得场面的斯文形象。(www.xing528.com)
这一干人的优雅被特别地表现在饭桌之上，而且往往是庸常的一日三餐。没有奢华的铺张，也没有富豪的喧闹，清粥一碗，小菜两三碟，点心若干，人人低头轻食，安静得只有调羹与碗碟相碰的声音。即使宴请宾客，也只是王妈领着用人一只只地上菜，宾主们都静坐席位，安详品味，偶有对话，全是轻声慢语，像极了有规矩的大户人家。
陆先生的大事处理也常常在饭桌之上：影片开场时与工会领袖周先生边吃点心边谈判，明明是你死我活血腥残忍，桌面上却客客气气谦和礼让。陆先生和日本人的两次饭局也是生死较量，一次是用“喝茶喝茶”婉拒合作，一次在推杯换盏间安排了仇杀。
影片里有关吃的场面如此之多，以致让人感觉几乎总是在吃，如同既往黑帮电影里的跳舞和打斗，“吃”在这里是情绪的载体也是故事的契机。这些觥筹交错的场面和人物的举手投足一起，将充斥着奸情、背叛、绑票、胁迫、追杀的暗黑纠葛外化为慢条斯理的日常生活，使一个黑帮家族在战争摧残下由盛至衰的过程演绎成一场优雅的告别，充满海派腔调。影片由最初的《旧社会》易名《罗曼蒂克消亡史》，也许就是为了那份“老克腊”式的炫耀。
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