《师父》的故事背景是军阀混战的北洋时期。军方觊觎武林，武林人心不古，南方咏春拳师父陈识独闯天津，意欲打出一方新的天地。但他必须打赢当地八家武馆，方能获得承认站稳脚跟。武行虽自有方圆，但不能抵挡社会的动荡，陈识以为自己的敌手是同行，却没料到政客已经操控了津门，他想遵规跻身北方，但发现对方并不守则。时代骤变，礼崩乐坏，桀骜不驯的陈识顽强地以一己之力挑战地方团伙应对多方打压。
《师父》是徐浩峰的第三部电影，影片延续其独有的新派武侠之路，塑造了一个银幕上少见的天津武林，并以南拳北上的武师陈识与之的冲突，呈示武术和兵器、人情和规则、个人与群体的缠绕。徐浩峰认为武侠片的魅力在于里面有中国人的样子，他希望自己的影片能够表现出中国人应该有的形和相，因此他特别请来话剧演员廖凡出演男主人公，他觉得话剧演员受过舞台训练注重台相，演民国武打戏有天然的优势。
影片的高潮戏是陈识在长巷里的打通关。天津武林试图隐匿津门秘密，决计除掉这个外来的踢馆者，但他们不想暗杀，而试图以围剿式的决斗既达成目的又不失颜面。于是长巷里三步一高手，五步一兵器，层层设卡，步步有险。陈识闯关是逃生也是攻克，胜则打穿天津暗底，败则葬身武场，他只有冒着毁家毁业毁命的风险与对手决一死战，方能完成职业理想成就北上抱负。他以一双短刀对峙战神刀、子午鸳鸯钺等种种北方兵器，坦然纵身生死博弈，最终杀出重围，赢得了生命与尊严。
徐浩峰认为一个阶层的毁灭往往源于自身道德的坍塌，《师父》的深刻在于写出了武林的消亡。虽然片中的女人依然有风韵识大体，男人仍旧重风骨懂人情，但这里没有快意恩仇，只有江湖算计，津门武林虽有名号，功夫却早已沦为买卖，前辈们个个老奸巨猾，同道间处处钩心斗角，长巷中一群宗师围剿一位外人，没有风度也礼仪尽失。只有打败了整个天津武行的师父陈识和他只身单挑18家津门武馆的徒弟耿良辰续写了传奇，象征着民国最后的侠义。(www.xing528.com)
徐浩峰曾说，“这个人物在这些年里总是隐隐地逼着我去写他”，“这个人物不管是深陷逆境，还是单枪匹马的挑战，其实都是追求着一个风度”。陈识心高气盛，四处闯荡，初到天津便收徒踢馆，与高手比拼，与美女谈情，一路上有争斗、有陷害、有私利。尽管大时代崩坏下狼奔突厥猥琐尽显，但他始终以武人的痴狂知不可为而为之，在吃相难看的年代里努力做一个品相高贵的人。
武侠片的魅力在于情怀，徐浩峰的新派武侠作品特别讲究理念，他强调好导演背后一定有完整的文化体系，商业成功的电影往往都是正剧。他的故事大都是主人公对自身价值的反思，讲述人物的道德困境，三部曲《倭寇的踪迹》《箭士柳白猿》《师父》都把社会结构、个人道德、武界行规设为故事冲突的基本问题框架。但徐浩峰并不将自己的作品称为武侠电影，他说之所以避开“侠”的称谓是因为现在的许多文人丧失了风度，没有处世分寸和取义舍身的方向。他强调自己的创作以真实的历史和真实的人群作为依托，所着力的是一个具体的时代。
《师父》独特地拍出了一个立体的民国，旧人在收拾行囊，新人已开始登场。但即使江湖沦陷武林没落，依然有陈识这样一些人身体力行，恪守仪态与操守，保持规矩与尊严。
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