以《重庆森林》《花样年华》《春光乍泄》蜚声国际影坛的王家卫之前虽然拍过武侠片《东邪西毒》，但《一代宗师》的不期而至仍然让人有些意外，影片一贯地松散、灵动、暧昧，人物和主题却透出历史的庄重。
《一代宗师》的故事大意是：八卦掌掌门宫宝森欲退隐归林，南下寻找新人。金楼比武中佛山叶问一战成名，宫老爷子如约让出头衔，从此“北拳南传”。宫宝森的女儿宫二与叶问惺惺相惜，暗潮涌动。本想传承门楣的大徒弟马三沮丧失落，对师父心生嫌隙。抗战爆发，宫宝森被当了汉奸的马三陷害身亡，宫二为报父仇与马三决一死战，终身奉道不嫁。叶问40岁后家道中落，孤身漂泊。阴雨绵绵的香港，叶问与宫二两人寂然相见淡然分别。
以王家卫式的不疾不徐，影片平行展开了两个故事。一个是武林故事：通过男主人公叶问的“宗师之路”，串起宫宝森、宫二、丁连山、一线天等武林高手，表现民国的江湖规矩。另一个是爱情故事：通过叶问与宫二的彼此倾慕，演绎“发乎于情，止乎于礼”的情感纠葛。武林的故事与私情的故事相互映托，凝结为隽永的人伦风范。
王家卫的影片一向冗杂暧昧，多是无根的零余或记忆的虚无。这一次他又把惯常的线性武林叙事打散，以自己迷离摇曳的气息呈现环境、人物及地域风景。
影片的第一大空间是纸醉金迷的青楼，青楼雕梁画栋，妓女妖娆挺立，影像构图爆裂，人物造型香艳。但这座“金楼”不是富贵温柔风月乡，而是改朝换代英雄地：当年宫宝森穿着皮袄带人从东北到佛山，闯入“金楼”送来蔡元培先生配制的炸弹，这个所谓的“金楼”其实是革命的“共和楼”。老江湖丁连山藏身于此，宫宝森此番议定武林传承大事也要在此，仿佛这些都是对往昔故事环境的僭越，《一代宗师》别出心裁地从香艳的“堂子”引出辛亥，引出江湖，引出南北武林。
王家卫说民国武林里有中国人很美的一面，让人回味。编剧徐皓峰进一步阐明，《一代宗师》是感怀我们逝去的文明。影片从八卦掌掌门宫宝森的南方退隐仪式开始，叶问、宫二、丁连山、一线天等人物接踵登场亮相，虽人物众多，但之中最富质感的是宫宝森、宫二、叶问。(www.xing528.com)
宫老先生最先带出前辈的开阔胸襟。他与时俱进，追求功德无量，“宁可一思进，莫在一思停”。他传道授业，敢以自己的失败换取晚辈的上位：“人活一世，有人成了面子，有人成了里子，都是时势使然。”他不拘派别，举荐南方叶问，拒绝了自己的门徒马三。“念念不忘，必有回响”是他的人生信条，也是留给下一代的戒律，正如女儿宫二所说：“我们在他身上看到的不是招，是意。”
《一代宗师》里有形意、八卦、八级、咏春等六派武术大师，但“见自己、见天地、见众生”的宗师之路只有叶问一人坚持走完。浓缩其历经光绪、宣统、北伐、民国、抗日、内战等大时代波澜的人生履历，影片着重塑造了佛山比武和香港别离的两头。在开端的南北功夫对决中，宫老先生问能否把他手中的饼分成两半，叶问答道：“天下由多重组合，不必一分为二。”叶问比宫老先生技高一筹，眼界也更加开阔：国不分你我，世界远大于南北。叶问后来漂泊香港传授咏春，不期然间与宫二小姐蓦然相见。面对宫二的情思闪烁，他虽以一枚纽扣委婉回应，但也不丢“只有眼前路，没有身后身”的洞明，保持了君子礼仪和道统矜持。
较之叶问的达观与克制，宫二快意恩仇更加不计代价。她先为维护父亲的尊严与叶问出手比武，后为报杀父之仇与师兄马三决一死战。叶问是顺水推舟，宫二是逆流而上，她的决绝比叶问的气度更有威慑力量。她违逆父亲“不问恩仇”的遗愿，打败了马三，毁了父亲传下来的绝活。为了复仇，她了断婚约，斩除夙念，不嫁人，不生育，不传艺，不授道，“我选择活在我的岁月里”。宫二决断自己本来可以丰饶的人生，且坚守终老不回头。列车疾驶，顶雪博弈，一双枯目，两行清泪，宫二的决绝带出了新的人物境界。
宫老先生、叶问、宫二的身世命运，是武林的恩怨情仇，也是人伦的行为范式。影片虽以叶问为主，但人物纠葛依然铺展了三条情节脉络：一条是叶问的宗师之路，另一条是宫派的内部之争，再一条是八极拳的来龙去脉。在20世纪30年代的时空流转中，镜头从佛山到东北，从东北到香港，依次展现时代跌宕中习武之人的不同选择：佛山雨滴烟横，东北白雪莽莽，香港灯火阑珊处淡淡晕染，三片景观，三种交手，里面有争斗有情感亦有世故。影片别有深意地区分了“武林”与“江湖”，江湖卖艺，武林传道，宫老先生与叶问坚守规矩，传承技艺，彪炳风范，武人文相，有功夫更有想法，以“见自己、见天地、见众生”的气节与格局诠释了一代宗师的含义。影片通过对他们的形塑回眸了民国的武林。
一个杰出的当代风情画导演为什么要返回过去？那是因为王家卫相信，有一些人始终在坚持正直的品格，他希望通过这部电影来表现他们的魅力与哀伤。
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