古长安是连接中原大地和大西北的交通枢纽和军事重镇。早在汉代以前，就有冒险家设法打通中原和西域的通道。《竹书记年》就有一段商代与西方交往的记载：“诸侯八泽而来者千百国，奇肱氏以车至，乃同尊天乙履为天子”。《述异记》中说：“奇肱其国人机巧，能为飞车，从风运行。汤时，西风吹奇肱人乘车至豫州界。后十年，而风复至，使遗归国，去玉门四万里。”文中豫州在今河南，奇肽国大概指意大利南部某地，所谓飞车，拟为木制辘辘车。由于历史久远，这段历史尚难考证。
公元前202年刘邦打败项羽后，采纳娄敬和张良的建议，建都长安。汉长安城周长25.7公里，面积约为36平方公里，城内分为宫殿区、武库区、太仓区、民居区和商业区，街道纵横交错。商业区设有布绵店和丝绸作坊，集市商贸繁华。汉代长安城已成为东方最大的都会，与外界交往频繁。
公元前139年，张骞奉汉武帝之命出使大月氏，相约共击匈奴。自长安启程，经陇西，被匈奴扣留11年，后逃脱，涉大宛、康居至大月氏。时大月氏已立新王，且大夏安居乐业，加上与中国距离太远，无意谋攻匈奴。一年后张骞踏上归途，中途又被匈奴扣留一年，于公元前126年返回西安。公元前119年，奉命出使乌孙，随带副使、随从300人。至乌孙又遣副使分别出使大宛、康居、大月氏、大夏、安息（今伊朗）、身毒（今印度）、于阗（今新疆和田）、打罙（今新疆策勒）等地，传播西汉王朝的经济和文化，加强了中原和西域少数民族的联系，发展了汉朝与中亚各地人民的友好关系，从而开拓了“丝绸之路”。
丝绸之路以长安为起点，经咸阳、宝鸡，向西通过甘肃境内的河西走廊，过敦煌，出玉门关和阳关进入新疆，沿着塔克拉玛干大沙漠的北缘和南缘，分两路汇合于帕米尔高原，进入中亚、西亚，直达地中海东岸。其间丝绸之路来往官员、商旅常年不断，从西域传来的物产有芝麻、核桃、胡麻、无花果、葡萄、安石榴、绿豆、黄瓜、大葱、菠菜、大蒜、胡萝卜、番红花、胡荽、苜蓿、琉璃、毛皮、宝石、药剂等。新疆的“天马”、西方的乐器箜篌、琵琶、胡乐也先后传入中国；中国的漆器、竹器、铜镜、陶器、丝绸、冶铁、茶叶、生姜、大黄、肉桂、土茯苓等也传入西方。
迄今丝绸之路的遗物、遗址在国内外都有发现，据国外学者考证，汉代陵墓的镇墓兽狮子来自伊朗，天禄来自伊拉克。阿富汗民间故事中，叙述了商队在雪崩中发现指南针的故事。
沿丝绸之路西行另一名人是东晋僧人法显。公元399年，法显等十几人从长安出发，历尽艰险，到达克什米尔、巴基斯坦、印度、斯里兰卡等30多个国家和地区。法显遍游佛教圣地王舍城、华氏城和摩揭陀国。归途中许多同伴死去，他从斯里兰卡乘木船辗转返国，著有《佛国记》，译有大量佛经。笔者1992年访问巴基斯坦，亲眼看到法显留居的“石头城”。此后，北魏名僧宋元、惠生也曾有西域之行，取回佛经170多部，著有《宋云家记》、《惠生行记》、《道荣传》等，成为后代研究中印、中巴文化交流珍贵的史料。(www.xing528.com)
公元618年唐朝建都长安，长安城垣扩大，全城周长25.7公里，面积约为83平方公里，约为现在西安的7.5倍。唐长安城雄伟壮丽，全城108坊，街道方正，排列端正，道路宽敞，人口达100万，是当时世界上最大最繁华的都市之一。经唐太宗李世民“贞观之治”，长安经济、文化高度发展，成为我国历史上封建社会的鼎盛时期。当时唐朝与300个国家和地区交往，每年都有大批外国使臣和宾客来长安，城内居住着数以千计的留学生、法僧、乐工和商贾。为此，京城设有典客暑、礼宾院等机构。
唐代沿丝绸之路上行最著名的要数玄奘（公元602—664年）。贞观元年（公元627年），玄奘西出突厥至北印度，历迦毕试、陀罗、乌仗那至中印度取经，归途经雪山峻岭，备尝艰辛。公元645年返长安。在外17年，周游130余国。回长安后在慈恩寺译佛经75部，所撰《大唐西域记》是了解古代丝绸之路的重要文献。
经丝绸之路来长安的名人有印度僧人迦叶摩腾、竺法兰等人。鸠摩罗什父为印度人，生于龟兹国（今新疆库车），一生传播佛经，公元401年来长安草堂寺讲经译经，死后火化葬于草堂寺。
唐代朝鲜、日本都派有遣唐使和留学生来长安，并把佛教及中国文化带回朝鲜和日本，这方面的佐证至今犹存，唐诗、碑文实物便是例证。丝绸之路加强了中国与中亚、南亚和西方的文化交流。联合国教科文组织、日本学者都沿丝绸之路进行过丝绸之路的考察。1994年间10月，巴基斯坦文化部为了再现丝绸之路文化交流，特邀中国民文艺代表团访问，代表团经喀什沿中巴公路前往伊斯兰堡，沿途看到帕米尔山区丝绸之路的古道，并在新疆塔什库尔干城和巴境内洪孔慰问演出。
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