众所周知，法有“公”、“私”之分。国际法（International law）是公法，由英国法学家边沁（Jeremy Bentham，1748～1832）于18世纪末提出。在此之前，“国际法之父”的格劳秀斯曾用“万民法（Jus gentium）”表示过国际法。实际上，万民法是古罗马的国内法，即私法，故万民法不是公法；16世纪时，西班牙学者维多利亚（Victoria）曾提出“国家间法（Jus inter gentes）”，意即国际法的名称，但未得到普遍采用；17世纪中叶，英国的苏支（Zouche，1590～1661）使用了“万国法（Law of nations）”，并颇为流行，但在应用中常因误解为国家之上的法，故最终由边沁的“国际法”而正名其公法的定义与特点。
所谓国际法——公法，其定义简单地说：“是调整国家之间关系的法律”。具体地说：“国际法是国家在合作和斗争过程中制定或认可的，由他们单独或集体的强制作为保证的，调整他们之间关系的特殊法律体系”（朱荔荪等著《国际公法》，1985年，第6页）。国际法的特点有四：一是法的主体——有主权的国家；二是法的制定是国家在合作与斗争过程中，通过明示或默示的同意所形成；三是国际法由国家单独或集体的强制作为保障；四是国际法是由参与（加）或缔约国为各自利益获得某种共识而缔结而成的。为此，根据上述国际公法的四个特点，国际公法实际上就是条约和惯例。
条约（Treaty）是国际法的主要渊源；惯例（Convention）是比条约更为古老的国际法渊源。条约具有明确规定行为准则和处理具体问题的特点，而惯例表明的是类似而反复的行为，以及各国认识到他们的行为是履行法律义务。惯例与条约相辅相成，互相渗透和转化。许多惯例已经编辑为条约，许多条约中也包含着为非缔约国所承认的惯例。
私法是公法的对称，故在国际公法（International law）的同时也有国际私法（International private law），它主要指调整公民之间关系的民法、商法等。国际私法源于古罗马时代。住在罗马的外国人与外国人之间、外国人与罗马人之间就发生过许多民事法律关系。在西方法学论著中有“罗马法为私法之模范，英国法为公法之典型”之说，并常将罗马私法与罗马法作为同义语。
我国唐朝是封建社会的全盛时代，日本、新罗（朝鲜）、天竺（印度）、波斯（伊朗）、大食（阿拉伯）等国的商人、留学生、使者往来于长安、广州、扬州、明州（宁波）、洛阳等地，其间就是按“诸化外人，同类自相犯者，各依本俗法，异类相犯者，以法律论”的原则，来处理涉外民事法律关系。也就是说：同一个国家的外国人之间发生了相互侵犯权益的行为，依其共同本国法处理，不同国家的外国人之间或外国人与中国人之间互有侵犯权益的行为，则按中国的法律处理。由此可见，7世纪中叶的唐朝，采用上述《永徽律》处理已经具有国际私法处理民事关系的萌芽。但是，在古代，我国是诸法合一、民刑不分的，换言之，无公法与私法之分，故当时的涉外民事关系就谈不上用国际私法去调整它。
国际上公认的涉外民事、商事等作为国际私法的调整对象，始于14世纪意大利的城市国家。时至今日，国际私法虽然系列复杂，但仍处在比较简单的状态。开始是用国内专用的实体法（如“万民法”）或冲突法（如中国唐律中的规定）去调整。到了资本主义时代，尤其是20世纪20年代，在国际货物贸易领域，多以统一实体法来规范（多边或双边国际条约），而很少采用间接的冲突法来调整。具体反映在联合国《国际货物销售合同公约》（见附录三）以及国际商会《华沙—牛津规则》（附录十）、国际商会《托收统一规则》（附录十二）、《2000年国际贸易术语解释通则》（附录九）等均为涉外/国际货物贸易的民事及商事法律关系作了调整，大家都按这些国际惯例的规定办事，也不会发生法律冲突。
综上所述，用于国际货物贸易的国际私法是作为管辖涉外民（商）事法律关系的法律部门，在总体上是调整涉外民（商）事关系的法律规范的总和，是为保护与促进各国民（商）事交往的法律工具。
国际私法既是国际公法的特殊组成部分，又是国内法的特殊组成部分，兼具国际法与国内法的特点。
从某种意义上讲，国际货物采购活动中的索赔、争端与仲裁的历史演变主要是国际私法的历史演变，这就是：
（1）14世纪以前的国际私法的萌芽，具体体现在：
1）罗马法。主要是万民法，它是调整涉外（国际）民（商）事法律关系的，属于实体法。(https://www.xing528.com)
2）中国唐朝的《永徽律》，它是目前发现的世界上最早的冲突法范本。
（2）14～18世纪的国际私法。
1）意大利的“法则区别说”，将法规分为“人法”与“物法”两大类。
2）16世纪，法国的“法则区别说”，主要强调“意思自治”的原则。
3）17世纪，荷兰的“法则区别说”，强调“国际礼让说”。
4）18世纪，法国民法典问世，为国际私法提供了新法典。
（3）19世纪至今，私法由大陆法系向大陆法与普通法系转变，主要反映在调整国际货物贸易的国际公约上：
1）1964年，根据罗马国际统一私法协会编纂的《国际货物销售统一法公约》和《国际货物销售合同成立统一法公约》于海牙诞生，它基本上代表了欧洲大陆法系国家的合同法原则。
2）1980年联合国国际贸易法委员会在维也纳通过《国际货物销售合同公约》。从此将大陆法系的上述两个公约统归于一个《国际货物销售合同公约》。该公约有62个国家参加，我国作为“观察员”身份参加并提出修改意见，后于1988年正式加入了联合国《国际货物销售合同公约》。此公约既包括了原有的大陆法系，也涵盖了普通法系，是一部完整、全面的关于国际货物销售的统一法，其灵活性等均已获得国际普遍接受，是任何一部国内法或国际惯例均不能比拟的。
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