【提要】
本篇主要阐述作战中的虚实原则，特别是避实就虚，以实击虚的原则。这里所谓的“虚”主要是指兵力虚，防卫虚；而所谓的“实”则主要是指兵力实（兵力集中），攻击实（攻击有力）。全篇内容大体分为四部分：
1.总论实行虚实原则的一般前提。强调提出：实行虚实原则的关键是牢牢掌握战场的主动权，使敌军受制于我，而我却不受制于敌。为此，必须具备两个基本的前提条件：一是我军先于敌军进入战地，以形成以逸待劳的态势。二是善于运用“利”与“害”引诱，“调遣”敌军，使之受我牵制而由逸变劳，由饱变饥，由安变动，从而为我军避实就虚，以实击虚提供可乘之机。
2.提出并论述关于虚实原则的基本方法：（1）就一般军事行动来说，我军出兵、进击，乃至长途进军，都应避敌之实，就敌之虚，出敌所不意，即所谓“出其所不趋，趋其所不意”。（2）就攻守的态势来说，应该是避实就虚，以实击虚。（3）就运用兵力来说，应是以我军相对集中的优势兵力，攻击兵力相对分散之敌。（4）以上这些，都必须以“形人而我无形”为基本方法。
3.论述战争中侦察敌方虚实情况的步骤与隐蔽我军行动的要诀。
4.结论：兵形像水。水之流，避高而就下，兵之形，避实而击虚。水无常形，兵无常势。在战场上，一切因时因地制宜，灵活运用虚实原则。要“因敌而制胜”，千篇一律，一成不变的模式是没有的。
【原文】
孙子曰：凡先处战地而待敌者佚[1]，后处战地而趋战者劳[2]。故善战者，致人而不致于人[3]。能使敌人自至者，利之也[4]；能使敌人不得至者，害之也。故敌佚能劳之[5]，饱能饥之，安能动之[6]。
【译文】
孙子说：用兵打仗的一般规律是，先进入战地等待敌人，就会显得安逸从容，后进入战地仓促应战，就会非常疲劳。所以，善于用兵的人，表现出的特点之一，便是能“调动”敌人而不致被敌人“调动”。他们之所以能使敌军自己到来，是因为诱之以利；之所以能使敌军不敢到来，是因为威之以害。正是由于这个原因，所以，安逸的敌军可以使它变得很疲劳；饱食的敌军可能使它变得很饥饿；安守不动的敌军可以使它转而出战。
【原文】
出其所不趋[7]，趋其所不意[8]。行千里而不劳者，行于无人之地也；攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守[9]；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎[10]，至于无形[11]；神乎神乎[12]，至于无声，故能为敌之司命[13]。
【译文】
我军出击之处应是敌军无法救援的地方，我军发起奔袭应能出于敌方意料。行军千里而不致劳累，是因为行进在敌军没有设防的地区；我军进攻必能成功，是因为所攻打的是敌军防守空虚的区域；我军防守必能坚固，是因为所守的是敌军无力攻取的地方。所以，善于进攻的人，能做到使敌军不知道该从哪里加强防守；善于防守的人，能做到使敌军不知道应从哪里组织进攻。微妙呀，微妙呀，微妙到敌人看不到一点形迹；神妙呀，神妙呀，神妙到敌军听不到一点声音，只有这样，才能成为敌军命运的主宰。
【原文】
进而不可御者[14]，冲其虚也[15]；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟[16]，不得不与我战者，攻其所必救也[17]；我不欲战，画地而守之[18]，敌不得与我战者，乖其所之也[19]。
【译文】
我军发起进攻，之所以不可抗御，是因为攻的是敌军防守空虚的地方；我军撤退之所以不会被追击，是因为行动迅速，敌军无法追赶到。所以说，我军想出战，敌军主力即便修筑了高垒深沟，也会不得不出来与我军交锋，这是因为我军进攻的是敌军必须救援的地方；如果我军不想战，哪怕是画了一块地方在那里防守，敌军也不会来进攻，这是因为我军诱使敌军搞错了进攻的方向。
【原文】
故形人而我无形[20]，则我专而敌分[21]。我专为一[22]，敌分为十，是以十攻其一也[23]，则我众而敌寡。能以众击寡者，则吾之所与战者，约矣[24]。
【译文】
所以，尽力设法使敌军暴露形迹而使我军的行迹隐蔽得很好，这样，我军便可以集中兵力而使敌军分散兵力。我军兵力集中为一处，敌军兵力分散为十处，是以十攻其一，从而形成我众敌寡的优势。既然是以众击寡，那么，被我军正面攻击的敌军数量就是很少的了。
【原文】
吾所与战之地不可知[25]，不可知，则敌所备者多[26]，敌所备者多，则吾所与战者，寡矣[27]。故备前则后寡[28]，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡[29]。寡者[30]，备人者也[31]；众者[32]，使人备己者也[33]。故知战之地，知战之日，则可千里而会战[34]；不知战地，不知战日，则左不能救右，右不能救左，前不能救后，后不能救前，而况远者数十里，近者数里乎？
【译文】
要做到使敌军不知道我军会在哪里同他们作战，这样，敌军就会因多处设防而分散兵力，因而我军进攻所面临的敌军兵力便会减少。所以说，敌军使用兵力防御了前面，后面的兵力便会减少；使用兵力防御了后面，前面的兵力便会减少；使用兵力防御了左面，右面的兵力便会减少；使用兵力防御了右面，左面的兵力便会减少；无处不设防，便会无处兵力不减少。兵力少，是因为处处要被动地防备别人；兵力多，是因为主动地设法使得敌军处处要防备自己。所以说，只要能够知道应该在什么地方作战，应该在什么时候作战，哪怕是千里奔袭也无所畏惧；相反，如果既不知应该在什么地方作战，又不知道应该在什么时候作战，就会陷入左军不能救援右军，右军无法救援左军，前军不能救援后军，后军无法救援前军的被动局面；更何况在远则几十里、近则几里的地方，又怎能主动自如地运用兵力呢？
【原文】
以吾度之，越人之兵虽多[35]，亦奚益于胜败哉[36]？故曰胜可为也[37]。敌虽众，可使无斗[38]。
【译文】
按照我的分析，越国军队数量虽然多，但对于作战取胜又能有什么帮助呢？所以说，胜利是可以努力争取的。敌军虽然很多，却可以使得他们没有机会与我军主力交锋。
【原文】
故策之而知得失之计[39]，作之而知动静之理[40]，形之而知死生之地[41]，角之而知有余不足之处[42]。
【译文】
所以，用兵打仗要通过认真的策度筹算来了解敌方计谋的得与失；要通过诈术挑动来了解敌军活动的规律；要通过示形于敌来了解敌军的优势及其致命的薄弱环节；要通过试探性的较量来了解敌军战斗力的强弱。
【原文】
故形兵之极[43]，至于无形；无形则深间不能窥[44]，智者不能谋[45]。因形而错胜于众[46]，众不能知[47]。人皆知我所以胜之形[48]，而莫知吾所以制胜之形[49]。故其战胜不复[50]，而应形于无穷[51]。
【译文】
所以，我军伪装示形要达到不显露一点形迹的最佳状态，以至于深藏在我军内部的间谍也无法窥见底细，最精明的敌军将领也束手无策。我军根据敌情，灵活地采取对敌措施取得了成功，即便是把胜利摆在众人面前，人们也看不出所以然来。人们只知道我军克敌制胜的作战方法，却不能知道我军所以能取得胜利的奥妙。因为每一次作战取胜所采用的战法都不是简单的重复，而是适应不同的敌情灵活运用，变化无穷的。
【原文】
夫兵形像水[52]，水之行，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流[53]，兵因敌而制胜[54]。故兵无常势[55]，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神[56]。故五行无常胜[57]，四时无常位[58]，日有短长[59]，月有死生[60]。
【译文】
用兵打仗的规律就像水流的规律一样，水流的规律是避开高处流向低处；用兵的规律则是避开敌军的坚实之处，攻击其空虚之处。水因地势的高低而决定其流向，用兵打仗则是要根据敌情来决定取胜的方法。所以说，用兵没有一成不变的形式，水流也没有固定不变的形态；能够根据敌情的变化采取措施夺取胜利，就是所谓的“神”。所以说，五行相生相克，没有哪一“行”永远占优势；四季更迭，没有哪一个季节是永驻不动的。一年之中的白天，有的长，有的短；一月之内，月亮也有盈有亏。
【战例】
诸葛亮巧设空城计
武侯弹琴退仲达
诸葛亮派马谡驻守街亭，由于马谡缺乏实战经验，又盲目自信，以致蜀军大败，街亭失守。
诸葛亮闻知街亭失守后，赶紧布置了全军速退的计划。司马懿带领十五万大军前来攻击。当时，关兴、张苞、马岱等武将已全部分派出去，诸葛亮身边只剩下了五千士兵，退到蜀军囤积粮草的西城县时，他又分出二千五百人搬运粮草，身边只留下二千五百人，根本无法抵挡来势汹汹的魏军。
诸葛亮身边只有一帮文官，众人听到这个消息大惊失色。诸葛亮登上城墙远远望去，只见烟尘冲天，魏兵分两路向西城县杀来。诸葛亮明白此时不能慌乱，否则全军难以保全。因此，他若无其事地走下城，传令将旌旗都从城上拔下收起，诸军各守营寨，禁止擅自出入和大声说话。他又命令：四面的城门全部打开，每个城门口都派出二十名士兵装扮成老百姓，洒水、扫街；当魏兵来到时，不要惊慌，不要逃跑。一切安排妥当，诸葛亮又披上鹤氅，围好丝制的头巾，带着两个小书僮，搬来一架琴，登上了城头。诸葛亮在城楼上从容镇定地坐下，不慌不忙地弹起琴来。
司马懿得到情报后，命令军队停止前进，亲自到阵前观看，只见西城城楼之上，诸葛亮笑容可掬，焚香弹琴，旁若无人。两个童子，一个在左，手捧宝剑；一个在右，手挥拂尘。幽雅的琴声，在突然静下来的战场上空悠扬地回荡着。城门口有大约二十名百姓，低着头，认真地洒水扫地，旁若无人，没有丝毫敌兵压境的惊慌气氛。司马懿越看越怀疑、越害怕，急忙命令军队向北山山路撤退。
城头的诸葛亮，脸上泰然无事，实际上也很紧张。他看司马懿撤退了，不由得拍手笑了起来。城里的文官们看到这种情况，无不又惊又喜。诸葛亮对众人解释说，司马懿了解他生平从来不肯冒险行事，今天见他稳坐城头，城门洞开，担心城中有埋伏，于是撤兵。诸葛亮之所以冒险一搏是因为自己只有二千五百人，敌人是十五万大军，如果弃城而逃，走不了多远就会被敌兵追赶上，而那样大家都会被捉。之后诸葛亮马上下令：向汉中全速撤退!
于是，便有了一段诸葛亮空城智退司马懿的佳话。
“草人借箭”突进敌营
张巡
唐朝末年，安禄山起兵反唐，派叛将令狐潮率重兵包围了雍丘。守将张巡留一千人守城，自己带领一千精兵，打开城门，分数队冲出。张巡身先士卒，冲进敌阵猛砍，兵士个个奋勇。叛军做梦也没想到张巡敢冲出城，措手不及，连连后退。第二天令狐潮架起云梯，指挥士兵登城。张巡又率领士兵把用油浸过的草捆点着后抛下城，登城的士兵烧得焦头烂额，非死即伤，惨叫之声不断。
此后六十多天里，只要一有机会，张巡就突然出兵攻击，或是夜里从城上放下一队勇士杀入敌营，敌军日夜惊慌。张巡还用计夺取了叛军的大批粮食和盐。粮盐虽足，但城中箭矢已消耗得差不多了。张巡又想出一条妙计，让兵士扎了许多草人，给它们穿上黑衣。一夜，月色朦胧，张巡命令兵士用绳子把草人陆陆续续地放下城去，城外叛军见这么多人下城，纷纷射箭，一时间箭如飞蝗。射了半天，叛军发觉不对劲，因为他们始终没听到喊叫声，而且又发现这一批刚被拉上城去，那一批又坠下来，方知中计，所射的都是草人。这一夜，张巡得箭十万支。
当天深夜，张巡把外罩黑衣、内穿甲胄的士兵从城上放下去。叛军见了，以为又是草人。以后数夜，张巡都是如此，城外叛军全不在意。
一切准备就绪，张巡决定发起总攻。这一日，张巡又将五百名勇士趁夜色放下城去。勇士们奋勇突进敌营。叛军一点准备也没有，立刻大乱。接着，叛军的营房四处起火，混乱中，敌人也不知来了多少人，一个个抱头鼠窜。最后，张巡率军追杀出十余里，大获全胜。
徐敬业兵败高邮
武则天罢免当朝皇帝中宗，自己正式独揽大权，引来唐室旧人的起兵讨伐，徐敬业就是其中一支。
徐敬业在起兵后，势力不断壮大，魏思温劝他直攻洛阳。徐敬业拥护皇帝复位，如果直攻洛阳，可获各方响应支持；如果窝在江南，无法造势用势，军事力量将难以增强。
但是薛仲璋却认为金陵有王气，而且长江形成的天险，足以巩固霸业，因此应先拿下常、润两州，作为霸业的基础。然后北上，图谋中原，如此进可攻，退可守，是上上之策。
徐敬业没有采纳魏思温的建议，而是听从了薛仲璋的话，另外派人防守江都大本营，自己则率兵渡过淮河攻打润州，虽然很快就攻下了润州，但李孝逸率领的政府军随后也直逼徐军的大本营而来。徐敬业立即回师准备迎敌，把所有兵力分守三大据点，分别是韦超、尉迟昭进驻都梁山，徐敬猷守淮阴，他自己则进驻高邮。
李孝逸出兵后，不知道先攻打哪一个据点，几乎所有的将领都主张分出一部分兵力包围据守险要地形的韦超，主力部队直扑徐敬业的大本营江都。补给官薛克杨却认为韦超虽然据守险要，但兵力不强。如果派出一部分兵力包围他们，派得多，主力部队相对就变弱，派少了，又不见得能长久守得住。应全力进攻，击败都梁山的韦超后，再对付防守淮阴的徐敬猷和高邮的徐敬业。
李孝逸的部下大部分认为，应该直接攻打徐敬业，徐敬业一败，实力较弱的徐敬猷不战自败。反之，若先打徐敬猷，徐敬业率兵救援，唐军势必腹背受敌。大将魏元忠却不同意他们的看法，他认为由徐敬业亲自领军镇守在高邮的军队，是精锐之师，一次决定性的会战，对敌军有利，但己方万一失利，大势就难以挽回；至于徐敬猷，是个赌徒，不熟悉战事，军队最弱，军心容易动摇，很容易攻破，徐敬业也来不及救援，自己一方乘胜追击，即使韩信、吴起再世，也抵挡不了。不先攻弱者（徐敬猷），却贸然攻打强者（徐敬业），这是相当不明智的。(www.xing528.com)
李孝逸最后接受了薛克杨和魏元忠的意见，率军进攻韦超，韦超乘夜逃走，再攻打徐敬猷，大获全胜，只剩下徐敬业的主力部队了。
李孝逸多次出击，攻打徐敬业，都没有成功，就打算退兵。此时魏元忠等人发现气候干燥，适合火攻，而徐敬业大军布阵已久，疲态尽现，军心涣散。李孝逸因此采取火攻，大败徐敬业的军队，杀死七千多人，又淹死很多人，徐敬业战败逃跑时被杀。
【注释】
[1] 待：等待。佚：安逸、从容。
[2] 趋战：趋，快步而行。趋战：仓促应战。
[3] 致人而不致于人：致，招致。人，这里是指“敌人”。致人，招致敌人，可引申为调动敌人。致于人，被敌人所调动。致人而不致于人：这里的意思是说，能调动敌人而自己却不被敌人所调动。
[4] 利之也：对之有利。这里是说对敌人有利。
[5] 敌佚能劳之：劳，辛劳、疲劳。敌佚能劳之：这里的意思是说，敌人本来安逸却能使其变得疲劳。
[6] 安能动之：安，安稳。这里是指敌军安守营寨。动，行动。这里可引申为出战。安能动之：这里的意思是说，敌军本来安守营寨，却能使他们转而出战。
[7] 出其所不趋：出，这里是指出兵、出击。趋，趋向，疾趋。出其所不趋：这里的意思是说，我军所出击的地方是敌军无法救援的地方。
[8] 趋其所不意：趋，疾走。这里引申为奔袭。意，意料。趋其所不意：这里的意思是说，我军所奔袭之处，出乎敌方意料。
[9] 不知其所守：守，防守。不知其所守：这里是指敌军不知道应在哪里防守。
[10] 微乎：微，微妙。乎，语气词。
[11] 无形：形，行踪。无形，不留行踪。
[12] 神：神，神奇。
[13] 为敌之司命：司命，命运的主宰。为敌之司命：这里的意思是说，能主宰敌军，指挥敌军。
[14] 进而不可御：进，进攻。御，防御、抵挡。进而不可御：我军进攻而敌军无法抵挡。
[15] 冲其虚：冲，冲击。虚，空虚。这里是指防守薄弱。冲其虚：冲击敌军防守空虚、薄弱之处。
[16] 高垒深沟：垒，壁垒。沟，壕沟。高垒深沟：很高的壁垒和很深的壕沟。
[17] 攻其所必救：救，救援。攻其所必救：我军进攻的地方正是敌方必定要救援的地方。
[18] 画地而守：画，界线。画地，画出界线。画地而守：据地而守。
[19] 乖其所之：乖，背离。之，往、去到。乖其所之：把敌军引到别的方向，与它预定的企图相反。
[20] 形人而我无形：形，形迹，意思是使敌人现形迹。人，指敌人、敌军。形人而我无形：使敌军暴露形迹而我军却不暴露形迹。
[21] 我专而敌分：专，集中。分，分散。我专而敌分：我军兵力集中而敌军兵力分散。
[22] 我专为一：一，这里指一起，一处、一个地方。我专为一：我军集中到一处。
[23] 以十攻其一：以十攻一。
[24] 约：很少。
[25] 吾所与战之地不可知：所与战，所与之作战。指我军将要与敌军作战。不可知，指敌方不可知。吾所与战之地不可知：敌方不知道我军将会在什么地方与他们作战。
[26] 敌所备者多：备，准备、防备。指兵力防备。多，这里是指多处、多方面。敌所备者多：敌方为防备我军进攻，所用的兵力分布在多处。
[27] 吾所与战：所与战，所与之作战。
[28] 备前则后寡：用兵力防备了前面，后面的兵力便少了。
[29] 无所不寡：没有哪个地方兵力不会少。
[30] 寡者：之所以寡，指兵力少的原因。
[31] 备人者也：备人，防备别人。备人者也：被动地防备敌人。
[32] 众者：众，众多。众者：指兵力众多。
[33] 使人备己：使别人防备自己，使敌军防备我军。
[34] 千里而会战：奔赴千里与敌交战。
[35] 越人之兵虽多：越人之兵，指越国的军队。孙武曾被吴王阖闾任命为将，当时吴国与越国正在争雄，所以他说越人之兵虽多。
[36] 奚益于胜败：奚，为何、何有。益，益处。奚益于胜败：对作战的胜败没有什么帮助。
[37] 胜可为：可为，可以有所作为，也就是可以努力争取到。胜可为：打胜仗是可以努力争取的。
[38] 可使无斗：斗，战斗、较量。无斗，无法参加战斗较量。可使无斗：可以设法使得敌军没有机会与我军作战。
[39] 策之而知得失之计：策，策度、策算。得失之计，指敌方计谋的得与失。策之而知得失之计：经过策度、策算，了解到敌方计谋的得失优劣。
[40] 作之而知动静之理：作，动作，这里是指挑动。理，规律。作之而知动静之理：用一些诈术挑动，以了解敌军活动的规律。
[41] 形之而知死生之地：形，这里作动词用，示形于敌。形之而知死生之地：通过示形于敌，以了解敌军的优势和致命的薄弱环节。
[42] 角之而知有余不足之处：角，较量。有余不足，指敌方兵力的有余或不足，也就是兵力的强弱。角之而知有余不足之处：通过试探性的较量来了解敌方兵力的强弱。
[43] 形兵之极：形兵，伪装示形于敌之兵。极，极点。形兵之极：我军伪装示形于敌达到了最佳状态。
[44] 无形则深间不能窥：深间，深藏的间谍。窥，窥见。无形则深间不能窥：我军伪装到了不露任何形迹的最佳状态，以至于深藏在我军内部的敌方间谍也无法窥见我军的行止。
[45] 智者不能谋：智者，聪明的人。这里是指精明能干的将领。谋，计谋。智者不能谋：最精明能干的将领也会束手无策。
[46] 因形而错胜于众：因，依据。形，形势、情况。措，措施。因形而错胜于众：依据敌方的情况，采取灵活的措施，取得了胜利，并使这胜利呈现在众人面前。
[47] 众不能知：众人不能明白。
[48] 皆知我所以胜之形：形、形态、形状，这里指外在的作战方法。皆知我所以胜之形：都知道我军取得胜利的作战方法。
[49] 莫知吾所以制胜之形：制胜，取得胜利。形，这里是隐形，也就是内在的奥妙。莫知吾所以制胜之形：这里的意思是指，不知道我军所以能够克敌制胜的奥妙。
[50] 战胜不复：战胜，这里作名词用，指战胜敌人的手段。战胜不复：不重复使用克敌制胜的手段。
[51] 应形于无穷：应，适应。形，形势，这里可作“敌情”解。应形于无穷：战术应适应敌情的变化无穷。
[52] 兵形像水：兵，用兵打仗。形，形式，引申为规律。兵形象水：用兵的规律就如同水流的规律一样。
[53] 水因地而制流：因，依。地，地势。制，决定，形成。流，流向。水因地而制流：水依地势的高低而形成不同的流向。
[54] 兵因敌而制胜：敌，敌情。兵因敌而制胜：用兵打仗因敌情的变化而决定夺取胜利的方法。
[55] 兵无常势：常势，恒常之势、一成不变的态势。兵无常势：用兵打仗，没有一成不变的态势。
[56] 神：神奇。
[57] 五行无常胜：五行，指金、木、水、火、土。五行无常胜：意思是说，金、木、水、火、土没有哪一样是永恒占优势的。
[58] 四时无常位：四时，指春、夏、秋、冬。四时无常位：春、夏、秋、冬四季总是不停更迭，没有哪一季是常驻不动的。
[59] 日有短长：日，这里是指白天。日有短长：一年之中的白天有的长，有的短。
[60] 月有死生：死生，这里指月亮的盈亏。月有死生：月亮在一月之中也有盈有亏。
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