形象是指人脑对事物的印象。数学形象是指数学中的各种图示（包括图像和解析式子）以物化的形式反映在人脑中的印象。因此，数学形象思维就是对数学形象的认识，并对其进行加工形成新的形象的方法。形象思维主要是用直观形象和表象解决问题的思维，其特点是具有形象性、完整性和跳跃性。
形象思维过程是用表象来进行分析、综合、抽象、概括的过程。当人利用自己已有的表象解决问题或借助表象进行联想、想象、抽象、概括构成一幅新形象时，就形成了形象思维。形象思维往往对问题的答案能做出合理的猜测、设想或顿悟，因此形象思维也是一种跃进性思维。数学形象思维不仅以具体知识形象为材料，而且也离不开鲜明生动数学语言的参与。数学形象思维主要凭借数学对象的具体形象或表象的联想和借助鲜明生动的数学语言表征，以形成具体的形象或表象来解决数学问题，其主要心理成分是联想、直觉、想象和模拟。符号言语的思维是典型的数学形象思维，它是在大量符号表象的基础上，通过分析、综合、抽象、概括形成新形象的创造。[4](www.xing528.com)
现代脑科学研究证明，形象思维是由大脑右半球控制的。一般来说，人脑左半球主要具有言语符号、分析、逻辑推理、计算、数字等抽象思维的功能，右半球主要具有非言语的、综合的、形象的、空间位置的、音乐的等形象思维的功能。由此认为，左半球是抽象思维中枢，右半球是形象思维中枢。左脑具有分析、运算等信息处理功能，是收敛性的思考方式；右脑则具有平面、空间的信息处理功能，是发散性的思考方式。所以，形象思维并不总是与语词紧密联系，也未必要进行充分的语言描述。在数学知识中，概念概括要舍弃非本质的特征，而形象概括则常包含着丰富的细节，所以形象思维比之抽象思维更关注整体性，而且内容更加具体、更加丰富。
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