人类的文明演进，与石头有着不解之缘。旧石器时代到新石器时代的漫长岁月，“只几个石头磨过，小儿时节”（毛泽东《贺新郎·读史》）。中国最早的文字，萌芽于新石器时代陶器上的刻画符号。商代的甲骨文，是用刀锲刻在龟甲和牛骨上的用于占卜的文字。商周的金文，则铭铸在青铜器上，作为记录历史发展的印记，以期“子子孙孙永宝用”。随着甲骨文的消泯、金文的式微，古人开始以刀笔赋予石头新的历史内涵和艺术生命。碑石作为中国历史文化和文字书法的重要载体，记录了历史的沧桑，折射出文字的嬗变，永载下书法的艺术。
关于碑的起源和用途，据《礼记》等古籍记载主要有三种：一是用于宫庙测日影，相当于日晷；二是立于宫庙，用以系牲畜；三是设在墓地，用以施辘轳引下棺。前两种说法在目前的考古发现中尚未见过实物，我们所见之碑，应是循着第三种说法发展演变而来的。
中国最早的碑刻文字是春秋战国时期的石鼓文，刻在不太规整的鼓状花岗岩上，被称为“中国碑刻之祖”，也称为“碣”。这些刻石多已毁佚，或仅存残石。到了汉代，碑经过演变与发展，逐渐有了“树碑立传”“金石不朽”的文化意义，碑石上开始刻录死者的生卒年月、生平事迹及歌功颂德等文字内容，“凡刻字之石皆曰碑”。西汉的碑较少，树碑之风在东汉时开始盛行。从东汉早期碑石定型以后，碑基本上由碑首、碑身、碑座三部分组成，碑身也有了碑阳和碑阴的区别，碑身的两边则称为碑侧。及至唐代，流行树墓碑、祠庙碑、功德碑等，以记录高官显贵等重要人物的家族世系、官爵功业等。宋代以后，纪事、纪功的碑刻增多，内容涉及文牒、建学、田赋、学规、契约及整修宫城、栈道、河渠、寺庙道观等，还有很多刻帖，内容有文赋、诗歌、杂咏等。
碑刻中的史料内容极为广泛，涉及历史、地理、经济、制度、风俗、宗教、郡望、世系、职官等方面。西安碑林藏秦《峄山刻石》，是秦始皇统一六国后东巡时所刻，以纪功颂德。《邓太尉祠碑》和《广武将军碑》是极为罕见的前秦碑刻，为研究五胡十六国时期关中少数民族的聚居及职官情况，提供了重要的资料。碑林所藏于右任捐献的“鸳鸯七志斋藏石”多为北魏宗室、贵族墓志，对于研究魏晋南北朝的历史有极高的史料价值。于右任在《鸳鸯七志斋藏石记目录》的序中说：“每览志文，于征伐官制诸端，可补前史之疏漏，于氏族可考南北播迁之原委，于文辞可增列代骈散之别录，于书法可知隶楷递变之途径。学者寻绎史材，且不止此，亦治文史者之一助也。”《孔子庙堂碑》载唐武德九年（626），太宗皇帝立孔德伦为褒圣侯，并兴修长安孔庙之事。这是碑刻所见关于唐长安孔庙的最早记载。《大秦景教流行中国碑》记录了基督教教派聂斯托利派于贞观年间第一次传入中国的情况。此碑记录了景教的教规教义，碑文中还刻有古叙利亚文的僧众官职与人名，是中西文化交流最重要的实物见证。碑刻资料是第一手史料，具有原始性，因而其史料价值为历代治史者所珍视。(www.xing528.com)
此外，碑石还是书法艺术的重要载体。文字与书法的嬗递演化经甲骨文与金文进而承载于碑石，即所谓“竹帛易亡，金石永存”。西安碑林，丰碑如薮，墓志众多，其铭刻形式多样、各种书体兼备，既有鲜明的时代风采，亦有浓郁的个人风格，构成了一部石刻中国书法史。馆藏秦《峄山刻石》虽系宋代重刻，但仍保留了原石书法的风貌，因此弥足珍贵。东汉《曹全碑》是汉碑中的佳作之一。西晋《徐君夫人菅洛墓碑》、前秦《邓太尉祠碑》《广武将军碑》、后秦《吕他墓表》是十六国时期罕见的碑版。《元桢墓志》《穆亮墓志》为魏碑书法的典型风格。唐代，书家辈出，名碑众多，使这一时期成为中国书法史的高峰。初唐时有欧阳询《皇甫诞碑》、虞世南《孔子庙堂碑》、褚遂良《同州圣教序碑》，另有僧怀仁《集王羲之书圣教序碑》。盛唐时有颜真卿《多宝塔感应碑》《颜勤礼碑》《颜氏家庙碑》。晚唐时有柳公权《玄秘塔碑》等。唐代书法除楷书大放异彩外，其他书体也成就斐然。如隶书，有唐玄宗李隆基《石台孝经》、梁升卿《御史台精舍碑》、史惟则《大智禅师碑》等；篆书有《三坟记碑》《拪先茔记碑》等；草书有张旭《肚痛帖》《断千字文》、怀素《东陵圣母帖》等。宋代以后，书法墨迹颇多，且刻帖兴盛，有宋太宗《淳化阁帖》、宋徽宗《大观圣作碑》、苏东坡集陶渊明《集归去来辞诗》、赵孟頫《游天冠山诗碑》等。明清书法以王公大臣、书法名家的刻帖为多，有明董其昌《徐翼所公家训》、崇祯帝《赐杨嗣昌诗碑》，清康熙帝临董其昌《宁静致远碑》、林则徐《游华山诗碑》等。民国期间，于右任以其深厚的书法功底，博采众家之长，有《正气歌碑》等碑流传。碑石作为古代文字的一种特殊载体，不仅记录了文字发展演变的历程，还为研究、学习当时的书法艺术提供了非常珍贵的实物资料。
除书法作品外，西安碑林博物馆还藏有很多石刻图画。石刻图画是一种独特的艺术形式，它以刀代笔，融绘画与雕刻技艺于一体，突出反映了中国传统绘画中以线条造型为主的特点。西安碑林馆藏有宋至清代的线刻图画，其内容丰富，包括山水风景、花卉鸟虫、释道人物等，有唐吴道子《观音像》，宋《王维画竹》，清《达摩东渡图》《达摩趺坐图》《关帝诗竹碑》《魁星点斗碑》《关中八景图》等。
西安碑林博物馆所藏碑石品种繁多、丰富多彩，除摩崖刻石在山崖上外，基本完备，而且其时代序列完整、各种书体完备，可谓历史文化深厚、书法艺术精美，因此被誉为“历史文化宝库”“书法艺术殿堂”。让我们透过这些斑驳的碑石，感受历史的沧桑，领略古代书法的魅力，探寻碑石背后的故事……
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