精神障碍是指呈现出混乱思维感觉和其他心理过程的状况，这种状况是一个人表现出脱离社会期待的行为方式，并且对工作、人际交往和日常其他重要领域的功能都产生了明显的损害。这些障碍无论对个体自身，还是对他人，都十分不幸，美国精神病学协会最新出版的DSM-5给出了更为详细的定义，这是在北美被精神病学家、心理学家和其他专家所使用的精神障碍诊断标准，该定义对精神障碍有如下描述：精神障碍是发生于某人临床上明显的行为或心理症状群或症状类型，它伴有当前的痛苦烦恼或功能不良，或者伴有明显的导致死亡、产生痛苦、造成功能不良或丧失自我的风险，而且这种症状群或症状类型不是被人们所期望的文化背景认可的心理反应，无论其原因如何，当前所表现的必然是一个人的行为，心理或生理方面的功能不良，但是无论是行为偏离正常，还是个人与社会之间发生的矛盾冲突，都不能称为精神障碍，除非这种偏离或冲突是正如先前所述的个人功能不良的一种症状。
美国监狱中的罪犯，已经很好地阐明了犯罪与精神障碍之间的关联，如数据所示：①报告显示，大约24%的男犯和36%的女犯入狱前曾接受过精神或情绪治疗，并且超过10%接受过入院治疗。②在美国联邦监狱、州监狱和地方拘留所，至少有16%的成年罪犯患有精神疾病，其中5%患有严重的精神障碍，如精神分裂症、双相情感障碍和重度抑郁症。③罪犯中患精神障碍的比率比一般人群高4倍。(www.xing528.com)
与犯罪行为和暴力最密切相关的精神障碍是品行障碍、反社会人格障碍、精神分裂症、心境障碍（例如重度抑郁症和双相情感障碍）、物质相关障碍以及某些特定的认知障碍，前面的章节中已经讨论了品行障碍和反社会人格障碍以及心境障碍，本章我们将阐述其他与犯罪相关的精神障碍，探讨他们的临床症状会如何增加犯罪行为的可能性，以及审判中精神障碍是如何为精神障碍求助者责任能力的辩护发挥作用的。
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