1877年《教育法》确立了新西兰第一个世俗的、义务的和免费的国家初等教育体系。根据该法，7岁至13岁的儿童必须上小学。该法还试图建立教育质量标准，因为学校的资源和方法差别很大。在此之前，孩子们就读于由省政府、教会管理的学校或私立学校。与所有立法一样，该法的有效性取决于其实用性和执行该法的资源。许多儿童仍然面临上学困难，尤其是那些手工劳动对家庭而言很重要的农村地区的孩子。
工党政府于1935年当选。1939年，教育部长彼得·弗雷泽解释了计划改革背后的理由：“任何人，无论他的学术能力水平如何，无论他是富人还是穷人，无论他是住在城里还是乡下，作为一个公民，都有权享受他最适合的那种免费教育，并且最大限度地行使他的权利。”
1942年，新西兰国家图书馆设立了农村儿童服务处，成为学校图书馆服务处。函授学校的声誉和学生人数都有所提高。1955年一部反映其工作的作品《给老师的一封信》获得了柏林电影节的提名。
20世纪60年代，城市和农村小学的课程设置相同。农村教师在一间教室里已经能熟练地教授不同年龄和层次的课程。班级是非正式的，所有的孩子都会参加一些活动。其中有些人会引起老师的注意，而另一些人则默默地练习写作或阅读。
大约在1900年，中学教育一般是针对那些打算上大学或进入职业生涯的富有精英，并且不是免费的。1901年，12岁至18岁的人中只有不到3%的人上了公立中学，另外5%的人参加了地区高中。教育机会从1902年左右开始改善，当时的中学获得了补助金，这使其得以招收更多的学生。
1914年《教育法》要求中学向所有通过能力考试的人提供免费教育。因此，熟练程度证书成了影响工作和职业机会的主要决定因素。到1921年，在12岁至18岁的青少年中，近13%的人在中学就读（通常至少2年），到了1939年，25%的人在中学就读。
（二）不同性别的人都能平等地参加各项教育活动
1877年《教育法》对毛利人和妇女产生了一些影响，使他们中的一小部分能够接受高等教育。例如，在1877年至1900年间，500多名毛利人女孩就读于霍克斯湾的胡卡雷当地女子学校。(www.xing528.com)
1877年《教育法》第20条规定：“居住在教育区的每一个人，不论男女，已经年满21岁，且没有如下一节所述被取消资格的，均有资格成为理事会成员。”
此后，妇女有资格参加学校委员会，并立即做了这样的工作。在第一年，一名妇女当选为塞尔温地区学校委员会主席，其他人则在她的领导之下。这是一场大型运动的一部分：该运动将女性从家庭的“私人”领域转移到公民生活的“公共”领域。
1914年《教育法》第19条也作了这样的规定：“凡年满21岁，且没有在下章节中提到的不符合资格的人，不论男女，均有资格成为学校董事会成员。”1964《教育法》第150条规定：“已婚妇女担任教师、教育委员会或任何中学或技术学院的理事机构，或在由总干事任命教师情况下的总干事，都不得仅以妇女已婚为理由，拒绝在任何学校任命已婚妇女为教师，而任何已婚妇女，也不得以其是已婚妇女为理由而被从任何学校的教师职位上开除。”
（三）更加开放的教育系统为新西兰社会各阶层提供平等机会
新西兰忠诚地跟随英国进入第一次世界大战，其部队与澳大利亚人合并，被称为澳大利亚－新西兰陆军军团（简称澳新军团，ANZAC）。他们的第一个主要任务地点是加利波利，这场战役的人员伤亡数非常高。然后，澳新军团被重新部署到法国西部阵线，那里的损失也非常高。新西兰的学校组织的老男孩被派往国外的活动。参加学校学员计划的中学毕业生经常被任命在派往国外的新西兰部队担任军官。新西兰克赖斯特彻奇男孩高中就是一个很好的例子。斯图尔特上校，一个老男孩，在加利波利指挥坎特伯雷营。学校里有154名年龄较大的男孩自愿参军。这所学校举办了第一次澳新军团服务（1916年）。最终有786名老男孩在军队服役，140人牺牲。澳新军团于1918年回归，在学校里举行了一场欢迎会。当时所有的新西兰学校都竖立了纪念碑来纪念曾经服役的老男孩。
第一次世界大战对新西兰的政治产生了巨大的影响。这场战争被视为现有权力结构的失败。越来越多的人要求通过社会立法来建立一个更加平等的社会。其中之一是建立一个更加开放的教育系统，为新西兰社会各阶层提供机会。
新西兰在20世纪30年代和40年代对教育系统进行了重大改革，采取了重要措施促使新西兰人拥有更多的教育机会。这些改革得到了工党的支持。“大萧条”导致致力于扩大机会的工党政府赢得了选举。1935年至1940年，劳工教育部长和战时首相是苏格兰人，其使命是建立一个平等的教育体系，向所有年轻人开放，不论家庭背景如何。1936年，工党政府决定建立国家中学体系，最重要的一步是消除那些限制少数精英接受中学教育的GPE，政府向所有已完成小学教育的19岁以下的新西兰人提供免费的国家资助教育，其他措施则显著改善了公共教育。教师工资增加，吸引了更多合格人员加入教师队伍。课程得到极大扩展，学校建筑的设计受到了更多关注。1944年，离校年龄提高到15岁。人们更加关注毛利人的教育。
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