“个体户”在20世纪80年代初期是不受人尊重的，在老百姓看来是有悖于社会发展的，和主流社会是格格不入的。随着中国改革开放的发展，个体户赶上了流通领域的市场化，个体商户逐渐有了钱，不再低人一等。
个体户是改革开放初期的特殊产物，它标志着中国人终于走向市场经济所赋予的对自身命运的主宰。市场经济不可缺少个体工商户这样的经济单元，个体工商户更是维系社会稳定与民生的基础。国家工商总局的数据表明，1999年中国实有个体工商户数量为3160万户。
浙江的梁先生一家是改革开放时期的个体户经营者。改革开放前，当时家里只有父亲一人在工厂上班挣钱，每月只能拿回49块钱，这微薄的收入却要养活母亲和三个孩子，日子过得非常艰苦。
改革开放给梁先生一家的生活带来了转机。梁先生母亲的针线活做得极好，也会使用缝纫机，当“个体户”这个名词刚刚开始出现的时候，梁先生的母亲就开始试着帮人加工衣服，每加工一件收一两块钱，一个月下来收入居然比在工厂工作的父亲还高。母亲尝到了甜头，决定租门面房做服装生意，需要经常到深圳、广州等地批发服装来卖。随着生意越来越好，梁先生家里的餐桌也变得丰富起来，经常可以看见肉类蛋类等在当时很奢侈的食物。
通过个体商户经营，梁先生一家不仅解决了自己的就业，也为国家纳税减少了国家负担，还可以解决他人的就业问题。现在个体户已被大家普遍接受，也确实有一些个体户通过个体经营完成了资本的原始积累，把个体升级为企业，把生意越做越大。(www.xing528.com)
当年个体户的发展如日中天，但是谁又能想到二十多年后，“个体户”因为经济环境的改变而步入了“濒临绝种”的状态。在中国市场经济的持续深入之中，在社会利益日趋多元、各种利益群体日益分化，在个体户权益与行政权力所蕴含的部门利益的对抗中，处于松散的个体户群体不能达到更好的平衡。在与行政权力经年累月的碰撞之下，个体户数量不得不逐渐减少。加之国内个体户注册模式也越来越严格，从注册一家公司到开业平均所必经的审批步骤，需要走过七道关卡历时大约三个月才能完成，各种审批费用占据了个体户人均年薪的11%。在缴纳了税费之后，个体户不仅难以得到相应的服务，而且政府各部门的收费、罚款不胜枚举。垄断企业也在不断打压着个体户的生存，这些原因导致了个体户市场越来越萎靡。
国家工商总局发布数据，1999～2004年，中国实有个体工商户从3160万户下降为2350万户，六年间消失了810万户。《国务院批转国家工商行政管理局工商行政管理体制改革方案的通知》（国发〔1998〕41号）决定全面开展违法和违规个体商户的市场整顿，后期又开展了清理无照经营和治理“三无”企业的专项行动，共清理取缔各类无照经营近100万户。
由于线上电商的销售额明显超过实体店的销售额，2012年李宁关闭了1800多家实体店，匹克关闭了1000家实体店，安踏关闭了100家实体店，书店、服装店、鞋店的闭店潮也有照此延续下去的趋势。
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