明代民间的物权、债权以及身份等民事法律行为往往以订立契约的形式进行。从社会史角度观察，在明代，人们进行交往的形式都以契约的方式进行，契约不仅体现为物权关系，而且体现为债权关系，同时体现为人身关系，与现代法相比，明代的“契约”概念远远超出现代合同法律术语概念的范围，具有其明显的时代特色。明代民间契约行为广泛存在于民众日常生活的方方面面，明代契约包括民事合同、各种民间字据、领条等各种文字记录，而不是单纯的民事合同行为。如婚姻、收养、卖身为奴称“婚书”，此婚书与男女婚姻契约不同，有些婚书既有人身关系性质，同时也有财产关系性质。如张传玺《考释》“万历三十七年（1609年）徽州洪三元卖身婚书”，该契约当事人洪三元与买主洪相公签订卖身婚书，自愿以十五两银将自己并妻子卖给洪相公为仆，但契约同时约定，洪三元为洪相公无偿守坟地，其租种洪相公的田园还要给洪相公纳租，种田纳租，是不动产租佃关系，与卖身婚书大相径庭，但却并存一张契约中，可见明代契约的内容非常广泛。明代的契约不仅广泛存在于民间财产关系之中，甚至人们之间的社会关系，如结拜兄弟都要缔结契约，时称“金兰契”，因此在明代，“契”体现的是人与人之间的一切社会关系，笔者认为，从民间社会关系的角度上讲，明代已经开始步入“契约社会”时代[21]。
为了方便普通民众签订契约，据杨国祯《明清土地契约文书研究》和滋贺秀三《明清时期的民事审判与民间契约》记载，在明代的民间社会，由于大量的民事行为要通过契约活动来完成，因此很多落魄秀才为了印书卖钱或代理案件帮人打官司，撰写刊刻了许多规范契约格式的便民读物，据杨国祯统计，比较有名的如陈继儒《尺牍双鱼》、徐三省《世事通考》等，无名的便民读物则更多，比较有名的如《万宝全书》、《四民利观翰府锦囊》、《万书萃宝》、《学海群玉》、《三台万用正宗》、《万锦全书》、《杂字全书》、《云锦书笺》等数十种，其中陈继儒的《尺牍双鱼》流传比较广，一直到清代该书还在民间广为流传。关于此书，笔者曾多方查找，只找到一本“日本明治己卯一月官许梅花邨庄藏梓瓜生寅出版、明人熊寅几著”的《尺牍双鱼》，内有“云间陈继儒眉公题”字样，但只有五卷，与张传玺所见到的至少十卷本明显有区别，不应是原样翻刻于陈著。由此可以看出明代契约在民间存在的普遍性，以至于在明代有些人用伪造的契约去实施讹诈老实人，居然还能获利。“衙蠧叶荣等”、“有陈忠朝者，乘其亲侄陈厚辅犯辟羁铺，啖以微利，教其私立契约，卖朝之田，捏价一百二十两，影响宦势，不占其田，致朝备价六十两，哀恳赎契。”[22]假契亦要备价赎契，可见明代契约的法律地位。(www.xing528.com)
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