在时下的法律语境中，“契约”是当事人之间实施民事法律行为达成的协议。但是在中国传统社会前期，“契约”的概念既包括政府盟约、账簿、案卷、军事信符，也包括民事合同。《辞源》把契约解释为：“文券，古代把合同、总账、案卷、据结统称契约。”[3]实际上在中国传统社会早期，契约被单纯地称为“契”。《辞源》称“契”为“古代在龟甲、兽骨（木材、石头）上刻字的刀具”，是作为名词，故其后订立契约有称“勒契”者。同时，“契”还作为动词使用，如“绳契”，谓结绳刻木以记事。
根据《辞源》的定义，“契”原本包括所有的文字书写材料，民事合同契约，只是“契”字的一个小小的组成部分。据张传玺先生考证，民事合同契约在先秦以前，分为“书契”、“质剂”和“傅别”三大类，其中借贷契约称“傅别”，取予契约称“书契”，买卖、抵押、典当契约称“质剂”，此三种契约只有“书契”一种含有“契”字。民事契约在春秋战国时期已开始称“券”。“券”作为民事契约最早见诸文献的是《战国策》中的“冯谖客孟尝君”。孟尝君派冯谖到薛地去收债，冯谖用车拉着债务凭证的“券”到薛地以后，将债务人的债务凭证“券”收齐一把火焚烧，免除了债务人的债务，为孟尝君收拢了人心。债券用车拉，并且可以一把火焚烧，可见其材料应当是比较笨重的木材之类。冯谖所收的应当是借贷契约，即“傅别”，《战国策》将此类借贷契约称为“券”。张传玺《契约史买地券研究》列举了诸多春秋时代以前的诸侯国之间的政治盟约，并以此认定中国古代的“契约”出现在春秋以前[4]，不过笔者认为中国古代民事契约肯定出现很早，但仅仅依靠张传玺在《中国历代契约汇编考释》、《契约史买地券研究》两书里列举的诸案例，只能认定为春秋时期以前国家之间频繁订立过政治协定，书写过很多信符，而不能认定为实施过民事契约行为。(www.xing528.com)
张传玺《中国历代契约汇编考释》显示，两汉以后一直到唐代，以上三类契约都被称为“券”，（但是笔者所见的史料显示，到清代仍有称契约为“券”、“契券”：“今俗作契券，有所谓‘合同’者。”[5]“今人署券，二纸叠并，大书‘合同’二字，各执一纸。”[6]）据张传玺《中国历代契约汇编考释》记载，其后至唐仍有刻立“砖券”、“石券”、“木券”的习惯。契约以“券”相称始于战国，期间经秦、两汉、魏晋南北朝、至唐贞观、龙朔年间。张传玺《中国历代契约汇编考释》收录最早的“契”是“唐贞观二十三年高昌范欢进买马契”，其前的民事契约皆以“券”（别称卷、劝）为名，其后“契”、“券”混用，借粮借据称“牒”，唐后期以后，契约基本称“契”。“契约”一词最早出现在《魏书·鹿悆传》。“还军于路与梁话誓盟，契约既固，未旬（萧）综果降。”[7]在此处，“契约”应为动宾词组，即签订合约、协议，并且此份契约是军事盟约，而非现代民法意义的合同契约。“武宁节度使王德用自陈所置马得于马商陈贵，契约俱在。”[8]在此处，应是笔者所能查到的中国古代文献具有民事合同性质的名词“契约”的最早记载。但此后，却很少见到在民事领域将合同契约称契约的，张传玺在《契约史买地券研究》一书中把中国传统社会的民事契约分为判书、单契和合同契三种形式。契约在明代一般称“契”，契约是后人将“契”（张传玺先生称之为单契）和“约”（张传玺称之为合同契）合并而成。据《辞源》解释：“合同：契约文书。”《周礼·秋官·朝士》“判书”疏：“云判，半分而合者，即质剂、傅别分支合同，两家各得其一者也。”此类契约一式两份，当事人各执一份，为了证明两份契约内容的一致性，两份契约放在一起骑缝书写一个“同”字，分开后，每一份契约带半各“同”字，即“合则同”，此即“合同契”的来源。根据张传玺《中国历代契约汇编考释》记载，合同契最先见于西汉年间。《考释》第三十页“汉居延甲渠临木 长领弩矢券”内就书有半个“同”字。但另据张传玺《契约史买地券研究》一书摘引王国维《流沙坠简》记载，“合同”文书最早出现于三国魏景元四年（公元263年）的“海头五百师领磏券”[9]。两本书记载的不一样，不知道张先生对此是否已有定论。
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