察举制在汉代的官吏选任制度中占据主导地位。察举，即考察后予以荐举。汉之察举制，是由古之乡举里选演变而来的。它的形成、确立及其实施是在西汉文帝到武帝之间渐次形成的，东汉顺帝时曾对其进行过改革。据《后汉书·顺帝纪》载：阳嘉元年（公元前133年）十一月，“初令郡国举孝廉，限年四十以上，诸生通章句，文吏能笺奏，乃得应选。其有茂才异行，若颜渊子奇，不拘年齿。”它是由州、郡的长官在其管辖区域内考察人才，年龄一般要求在40岁以上，对于特别突出的人才，年龄下限可以放宽，不受40岁的限制；荐举的基本方向是儒术取士，对于那些“治申、商、韩非、苏秦、张仪之言者”，一律不在所取之列；具体名目繁多，主要有贤良方正、孝廉、茂材异等、孝弟力田、勇武有节、明兵法、博士弟子、文学掌故、明经、明法等科目、名义。其中，孝廉、茂才两科年年推举，故又称常科；其他科目只有皇帝下诏才能推举，故又称特科[3]。察举制并非由州、郡官员凭主观意识随意推荐，而是有一定的荐举标准，被称为“四科取士”。它们分别是：一曰德行高妙，志节清白；二曰学通行修，经中博士；三曰明达法令，足以决疑，能案章覆问，文中御史；四曰刚毅多略，遭事不惑，明足以决，材任三辅令；皆有孝悌廉公之行。从中可以看出，察举注重被察举者各方面的才能，尤以德行为重。除了在第1条单列出以外，还专门说明有其他才能者，也须“皆有孝悌廉公之行”。[4]只要符合这些条件，不论门第、财富、地域等皆有被察举为官吏的可能，平民布衣亦有迁至公卿的机会。不过，德行很难把握，一般地方官员要了解本地有德行之人，往往依据本地豪门、名流们的“清议”，如荐举人才名不副实，荐举者要承担一定的法律责任。汉世祖曾颁布诏令：“……及刺史、二千石察茂才、尤异、孝廉之吏，务尽实敷，选择英俊、贤行、廉洁、平端于县邑，务授试以职。有非其人，临计过署，不使习官事，书疏不端正，不如诏书，有司奏罪名，并正举者。”[5](www.xing528.com)
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