不难理解，优等生就是指在普通学校教育条件下，各方面表现突出、学习优异的学生。这些学生在学业方面能按时达到教师的要求，甚至超越教师的要求；在纪律方面能自觉遵守，没有违规行为，自我意识较强。
对后进生的理解，则见仁见智，一般是指智力属正常范围但由于不同原因，不能适应普通学校教育条件下的学习生活，最终导致学业不振或学历不良。这种不振或不良是可逆的或基本可逆的，在一定的教育补救条件下，是可以转化的，这些特点使这些学生有别于其他特殊教育的对象。在国外，这些学生被称为学习困难儿童。
这里所谓的学习困难，主要包括以下几个方面。
第一，只要具备了学习所必需的条件，任何一个智力正常的学生，都有学好的可能。然而，在现实中，具备了一切必要条件的情形是不多的，因此在教学活动中感到学习困难的学生为数不少。(www.xing528.com)
第二，学习困难只是学习过程中的某一阶段的状态，而不是依据最终结果做出的判断，因此学习困难的学生只要通过教师的热心指导和本人的努力，最终可以达到优良学历水准。
第三，有一些学生尽管学历水准极低，但自身并未意识到。因此，这里所谓的学习困难并不限于学生自身意识到的，也包括教师所认定的难教。从这个意义上说，学习困难可以说是教授困难。
第四，学习困难的程度不等、成因不一，有特定学科特定课题的学习困难，也有几乎所有学科的学习困难。这些都是由于某种学习条件不具备所致，此外还可能起因于轻微的中枢神经障碍而产生学习困难。这些需要我们对症下药，采取相应的学习治疗心理治疗或医学治疗加以矫治。我国教育界沿用的差生大体相当于这个概念，但传统上称呼的差生的这一术语容易造成歧义，有的学者主张摒弃这有损学生人格的字眼，代之以“后进生”称呼。而本书文采用这一术语。
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