如同“民族”一样，“民族主义”虽被广泛应用于民族学、政治学等学科领域，但其概念尚未统一，大体上有如下几种代表性的观点：（1）政治运动论。该理论认为民族主义是一种寻求和获得民族利益、国家权力的社会实践及政治运动。英国学者约翰·布勒伊（John Breuilly）和安东尼·D.史密斯（Anthony D.Smith）持此观点。（2）意识形态或政治学说论。厄内斯特·盖尔纳（Ernest Gellner）将民族主义定义为政治单元（国家）和文化单元（民族）必须合一的政治原则。（3）思想及心理状态论。安东尼·吉登斯（Anthony Giddens）认为，“‘民族主义’这个词主要指一种心理学的现象，即个人在心理上从属于那些强调政治秩序中人们的共同性的符号和信仰”[6]。中国学者王缉思也认为：“民族主义指忠诚于本民族、为维护和扩大本民族的利益而斗争的思想观念。”“由于民族同国家应融为一体的观念深入人心，‘民族利益’同‘国家利益’相互通用，‘民族主义’一词往往用来表示维护国家利益的愿望。”[7]（4）多元复合论。该观点认为民族主义不只具有上述某一个方面的内容，它的含义应当是多方面的，是一种历史进程、一种力量、一种政治运动和一种情感。
可见，“民族主义”是一个既熟悉又陌生的词语，既被广泛运用又难以清晰界定。它的内涵是丰富的，甚至是复杂的，“民族主义是只大象，每个研究者摸到的都只是它的一个部分而不是全部”[8]。英国学者白芝浩也表示：“你要是不问什么是民族主义，我们以为都知道它是什么，但你要是问起它是什么，就不知道了。”[9]不过，通过对诸多学者对民族主义内涵的分析可以看出，民族主义的多元复合性特征十分显著，是心理状态、意识形态和政治运动的一种综合体：作为一种心理状态，它是集体性的爱国主义和个体性的民族归属感；作为一种意识形态，它是维护和扩展民族利益、弘扬民族文化、实现民族愿望的思想主张；作为一种政治运动，它是维护民族生存、自治、独立、发展的全民性实践活动。(www.xing528.com)
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