汽车生产与汽车交通运输的历史应从1769年蒸汽机汽车的诞生算起，此后欧美国家纷纷加入蒸汽机汽车生产大潮。受制于蒸汽机体积大、功率低等缺点，直至20世纪初，蒸汽机汽车并未得到广泛应用。1873年英国人罗伯特·戴维森（Robert Davidson）发明的电动汽车在19世纪末出现短暂辉煌后，囿于造价昂贵、驾驶时间短等缺点也逐渐淡出历史。1883年8月，德国人戈特利布·戴姆勒（Gottlieb Daimler）和威尔赫姆·迈巴赫（Wilhelm Maybach）发明了汽油内燃机。1885年卡尔·本茨（Karl Benz）发明了第一辆装配汽油内燃机的三轮车，次年戴姆勒发明了第一辆汽油内燃机四轮汽车，两人被世界公认为现代汽车的发明者，德国成为现代汽车的起源地。此后，随着变速器齿轮、差速器、前置后驱车型、喉管喷雾管式化油器、橡胶轮胎、高压润滑系统、转子发动机、转速表以及低压磁电机点火系统等技术的相继问世，汽车技术逐渐发展成熟。
汽车的诞生并未使德国成为世界最早的汽车工业中心，虽然本茨和戴姆勒分别于1887年和1890年成立了奔驰公司和戴姆勒发动机公司，但因国内马车商的抵制，汽车诞生的最初几年德国并未形成较大规模的汽车制造业，英国也因民众极力推崇瓦特蒸汽机而排斥内燃机汽车，未能在最初的汽车制造业中占得先机。内燃机问世后，深得法国人的青睐，1887年法国马车制造商潘哈·雷瓦索公司购得戴姆勒内燃机专利，开始在法国生产内燃机并自主研发汽车零部件装配汽车；1890年法国标致汽车公司和1898年雷诺公司的成立，开启了法国国内的汽车商业潮流。1896年是美国汽车工业的元年，美国杜里埃汽车公司（1896年）、奥兹汽车公司（1897年）、波普制造公司（1897年）、温顿四轮机动车公司（1897年）、底特律汽车公司（1899年，后于1902年改为凯迪拉克汽车公司）拉开了美国汽车工业的序幕。1900年法国汽车产量已达到4800辆，而美国以4000辆的年产量位居第二，两国成为当时世界上最主要的汽车生产国。随后，包括英国、日本、意大利在内的发达国家也纷纷成立汽车公司，其中包括至今仍在世界汽车制造领域占据重要地位的福特、通用、劳斯莱斯、菲亚特等生产商。自此，全球范围内的汽车工业开始发展起来。
第一次世界大战爆发前，汽车技术的改进推动了汽车工业的发展。欧美主要大国的汽车生产数量逐年增加，汽车类型不断丰富，由于这一时期的汽车制造仍然采用订货加工模式，故汽车产量的增速并不显著。以德国为例，在一战爆发前，国内汽车工业已逐渐形成规模，但发展速度较为缓慢。
表3-3：1901—1913年德国的汽车生产[4]（单位：辆）(www.xing528.com)
续表：
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