在任何时空条件下的国际体系中，新兴国家与霸权国家构成了一对主要矛盾。在传统国家间政治中，新兴国家通常具有军事、政治内涵，与“修正主义国家”“潜在争霸国”等身份相联系。当新兴国家缩小同霸权国家的实力差距时，对现有国际秩序的权力分配现状的不满程度随之上升。根据实力转变理论，当新兴国家综合实力达到霸权国家的80%时，便成为名副其实的争霸国。21世纪的新兴国家呈现两大特点：第一，自二次世界大战结束以来，大国间战争不再作为国际秩序变革的最主要路径，国际政治的权力竞争发生本质变化。新兴国家更多指的是新兴市场国家，其所呼吁改革的国际秩序也侧重于经济领域。德国、日本作为20世纪七八十年代成功的新兴国家，依赖的并非军事实力，而是在世界经济中因势利导，创造出自身的竞争优势。第二，新兴国家多数为南方国家，参加过不结盟运动，构建过第三世界的集体认同，致力于建立国际经济新秩序。1955年万隆会议所确立的尊重主权与领土完整、不干涉他国内政、互利合作等原则，依然指导着这些新兴国家的国际交往实践。坦桑尼亚总统尼雷尔认为，“火车头”国家的缺位是冷战时期南南合作失败的重要原因。“火车头”国家必须具备一定经济实力、多元的经济结构以及恪守承诺的领导人，从而为南南合作提供必要而持久的动力。这些新兴国家有望解决领导赤字问题，为新时期南南合作的成功提供可能性。
“金砖国家”等新兴国家集团最初属于投资概念。世纪之交，高盛首席经济学家吉姆·奥尼尔敏锐地意识到巴西、中国、印度和俄罗斯等大型新兴经济体的增长潜力，把这四国合称为“金砖国家”。而后，吉姆·奥尼尔又力推“新钻11国”“MIKT国家”[1]“薄荷国家（MINT）”[2]等概念。根据实力标准，新兴国家可以细分为新兴大国和新兴中等强国。巴西、中国、印度和俄罗斯可纳入新兴大国的范畴。阿根廷、印度尼西亚、韩国、墨西哥、南非、沙特阿拉伯以及土耳其等国属于新兴中等强国范畴。从2000年至2019年，11个新兴国家的国内生产总值从4.94万亿美元增加到27.86万亿美元，占全球国内生产总值比重从14.66%上升至30.93%。其中，尤以中国、印度的发展成就最为突出。中国在2010年跃居为全球第二大经济体，在2019年占全球国内生产总值比重达16.34%。印度则在2019年跃升全球第五大经济体，占全球国内生产总值比重为3.27%（见下面两表）。
表1-1：2000—2019年全球主要经济体的国内生产总值（单位：万亿美元）
表1-2：2000—2019年全球主要经济体占全球国内生产总值的比重（%）
资料来源：世界银行“世界发展指数”（WDI）数据库。
投资概念转变为政治概念取决于新兴国家之间、新兴国家与发达国家之间的身份理解与认同。在政府间层面，最先意识到新兴国家角色的不是自身，而是它们的赶超对象——七国/八国集团。八国集团自2003年认识到既有制度现状的代表性赤字问题，开始邀请巴西、印度等非西方国家参加八国集团峰会。2007年，八国集团邀请巴西、中国、印度、墨西哥和南非五国（被称为Outreach-5，即外延五国），参与海利根达姆进程就主要经济议题展开磋商，形成了“G8+5”的格局。面对这些建设性接触，同为南方国家的外延五国担心在八国集团中难以掌握议题主导权，反而会削弱发展道路选择的自主性。它们开始就共同关心的全球治理议题协调立场，如2003年由巴西、印度与南非成立的印巴南论坛（IBSA），2009年由巴西、中国、印度和南非组成的“基础四国”（BASIC）气候变化议题联盟等。俄罗斯虽然在1998年加入七国集团而形成八国集团，但是西方国家仍然保留七国集团机制，在全球经济治理议题上边缘化俄罗斯。貌合神离的八国集团在2014年因克里米亚危机而瓦解。(www.xing528.com)
自2000年至2019年，11个新兴国家的经济增长率整体上显著高于8个发达国家，领先于全球平均水平（见表1-3）。11个新兴国家对世界经济增长的贡献率整体为41.01%，而8个发达国家的贡献率则为37.28%（见表1-4）。2008年的金融危机是新兴国家身份普遍觉醒的催化剂，为新兴国家国际地位的提升与合作深化提供契机。全球经济和主要发达经济体经济普遍陷入低迷，而新兴经济体中的中国、印度继续维持高速增长。对危机中心的美国而言，加强同新兴国家关系既有利于增强其应对金融危机的能力，也可以用来制衡欧盟，美国因此在2008年主办第一次二十国集团首脑峰会，这标志着新兴大国和部分发展中国家进入全球治理机制核心决策圈，初步获得全球经济治理制度化、机制化权力[3]。
表1-3：2000—2019年全球主要经济体的国内生产总值增长率（%）
资料来源：世界银行“世界发展指数”（WDI）数据库。
表1-4：2000—2019年全球主要经济体对世界经济增长的贡献率（%）
资料来源：世界银行“世界发展指数”（WDI）数据库。
金砖国家机制也在这一关键时刻应运而生。2009年6月，巴西、中国、印度以及俄罗斯在叶卡捷琳召开金砖国家首次领导人峰会。在2011年吸纳南非加入金砖国家机制后，金砖国家成员覆盖了亚非拉三个大陆，开创金砖五国（BRICS）的格局。金砖五国持续深化战略伙伴关系和扩展合作领域，形成政治安全、经贸财金、人文交流“三轮驱动”的格局。除金砖国家外，墨西哥、印度尼西亚、韩国、土耳其同澳大利亚在2013年成立中等强国合作体（MIKTA），在能源、反恐、维和、经贸、性别平等领域谋求合作。金砖国家等新兴国家还致力于合作红利的分享，起着南南合作“火车头”的作用。新兴国家还积极探索“一国对多边的伙伴关系”模式。中国政府在新世纪陆续成立中非合作论坛、中阿合作论坛、中拉合作论坛。印度、土耳其、伊朗和俄罗斯也先后主办面向非洲国家的首脑峰会。
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