在传统的中国，婚姻基本上是为了家庭和宗族传宗接代的需要而存在，因此，婚姻带有宗族主义色彩，在中国延续了两千多年。其具有以下主要特点。
（一）婚姻制度
1.婚姻的缔结
中国传统社会所通行的基本婚姻形式是一夫一妻、男婚女嫁。缔结婚姻关系一般都以包办强迫为主，必须经父母之命、媒妁之言，并举行一定的仪式。到清代为止的历代王朝，上自皇帝、下至平民百姓，明媒正娶的妻只能有一个。多妻则为法律所禁止。[3]传统礼教与法律强调男尊女卑，夫为妻纲，妇人有三从之道，即“幼从父兄，既嫁从夫，夫死从子”[4]等等。不过在名义上，夫妻的地位仍是平等的。被现代婚姻法理视为一夫多妻的纳妾制，在传统的习俗和法律上并不认为是多妻，因妾的身份地位低下，不被承认为家庭的正式成员。历代法律只禁多妻，而不禁纳妾。瞿同祖教授在分析妻妾身份地位不同的原因时指出：“古人说聘则为妻，奔则为妾，妾是买来的，根本不能行婚姻之礼，不能具备婚姻的种种仪式，断不能称此种结合为婚姻，而以夫的配偶目之。妾者接也，字的含义即指示非偶，所以妾以夫为君，为家长，俗称老爷，而不能以之为夫。所谓君，所谓家长，实即主人之意。”[5]但纳妾制归根溯源仍是上古一夫多妻习俗的遗风。在传统社会里，纳妾不仅是社会地位、也是经济实力的显示，因而多为社会地位较高、家境富裕者所为。普通人家则满足于一夫一妻。一些贫寒子弟，因无力娶妻而终生独身者也不在少数。
2.婚俗方面
一般遵循古代的“六礼”：一纳采、二问名、三纳吉、四纳征、五请期、六迎亲。细节各地有所不同。宁波最大的特色便是坐花轿[6]等“十里红妆”婚俗。宁海县“十里红妆博物馆”，是浙江省内规模最大的民间民俗博物馆，以其丰富的收藏品，再现了浙东乃至江南一带的婚俗遗韵，特别是明清时代江南富家女子的闺阃生活和婚嫁情境。[7]
3.初婚年龄
中国传统的初婚年龄较低，早婚已成习俗。但在三千年前的周初，初婚年龄较高，据《周礼·地官》记载，周人“男三十而娶，女二十而嫁”。男子婚龄之高，很可能是周初生产力低下的反映。[8]至迟在春秋时代，周人的晚婚习俗已开始被早婚所替代。《韩非子·外储说右下》曾记有齐桓公下令“丈夫二十而室，妇人十五而嫁”之事。清代的平均初婚年龄女子约在17～18岁，男子约在21～25岁。[9]道光年间制定的浙江归安《稽氏宗谱·条规》中规定男子20岁以上皆可婚，女子16岁以上皆可嫁[10]，宁波地区实际婚嫁年龄暂不可考，该规定可作一个参考。
4.离婚方面
在旧式婚姻制度下，男女不平等，男子有“出妻”的自由，称之为“七出”，女子则抱着嫁鸡随鸡、嫁狗随狗的思想，如婚姻不幸，唯有自叹命不好，含辛茹苦以终其身，没有离婚的权利。
（二）家庭结构
家庭是社会的细胞。作为人口再生产基本单位的家庭，一般还必须具有物质财富再生产的功能。而生产、分配、继承、消费等，都要通过家庭才得以实现。中国传统社会实行的男尊女卑、封建家长制等一系列以男性为中心的宗法式封建家庭制度，是在土地私有和小农生产方式的基础上发展起来的。
考察家庭结构，通常按三个指标进行：（1）家庭类型，可分为核心家庭（由一对夫妻及其未婚子女所组成）、直系家庭（父母和一个已婚子女及其配偶、后代组成，又称主干家庭）、复合家庭（父母和两个或多个已婚子女及其配偶、后代所组成，又称联合家庭）等；（2）家庭代际，可分一代人家庭、两代人家庭、三代人乃至多代人家庭等；（3）家庭规模，亦即家庭人口的多寡。三者互相联系，互相制约。如核心家庭只能是一代或二代人家庭，且规模不可能很大；多代人家庭通常也必为复合家庭或至少是直系家庭，且具有较大的规模等等。因此，掌握其中一个指标，便可大致推测另两个指标的表现状况，三者之中以家庭类型指标最能概括和反映家庭结构的特点。[11](www.xing528.com)
清代沿袭前代的传统，仍以复合家庭为主导形式。累世同居的复合式大家庭和多子多福的人口文化为社会所尊崇，但是由于人的寿命短、经济缺乏等各种因素所限，这实际上只是一种理想模式。除了皇族和《红楼梦》中的那种豪门大户外，累世同居的情况在民众中数量寥寥。清代家庭的平均规模和历代一样，仍只是五口左右而不是八口。[12]据史料记载，清朝年间，宁波等浙江的家庭平均规模与全国持平，均为5.41人[13]，家庭平均规模最低的为四川，每户平均3.95人。
（三）家庭功能
1.经济功能
旧式的中国社会以从事农业生产为主，大部分的人也都居住在农村社区中，其经济体系则是属于家庭经济，家是经济的中心位。男耕女织，在生产工作的范畴内，各人都有责任，除了读书参加科举之外，每个人在家庭经济体系内部都负担了一个角色。
2.性生活和生育功能
性生活和生育功能是中国传统家庭功能中的最主要功能之一，并且生育功能的地位明显要重于性生活功能。生儿育女、繁衍子孙，是中国传统家庭最重要的责任。在传统伦理中，“不孝有三无后为大”“多子多福”等鼓励人们生育的价值观念一直盛行，乃至在当今仍然有不小的影响力。传统婚姻的根本是为了生育子女，传宗接代，而不是夫妻感情。由于旧式的婚姻生活缺乏避孕手段，大多数女性从结婚开始，一直到四十多岁就在不停地生孩子，过多的生育使性生活沦为生育孩子的附属品。
3.抚养教育功能
在传统的中国，孩子的抚养和教育大部分是由家庭负责，公共的教育设施可以说等于没有。抚养的功能指的是物质生活方面，能够让孩子吃饱穿暖；教育功能是广义的概念，既包括孩子上学读书识字，还包括教育他们做人处事。在传统社会，较为富裕的家庭可以聘请私塾老师，由他们教育孩子读书做人，甚至取得功名。对于贫困家庭来说并没有经济能力完成这项任务，只能依靠家庭教育来完成。例如贫民家庭的父亲将其技艺传授给儿子，使其“子承父业”。相对于技能教育来说，中国的家庭教育更偏重伦理道德教育。
4.赡养功能
我国作为一个宗法社会，最明显特点就是崇拜祖先、敬顺老人。在传统的农业社会，家庭的生活与生产功能合二为一，这样的社会条件使家庭养老成为最根本、最主要、最普通的养老方式。家庭养老主要是为老年人在经济上提供供养，在生活上提供照料，在精神上提供慰藉等三个主要方面。与子孙一起生活，享受“三代同堂”，被视为真正的人生乐趣。清末来华的外国人在谈到中国人对老人的敬爱和赡养时也企慕不已，认为外国人应对所遵循的家庭伦理进行反思。[14]传统的联合家庭、主干家庭最适合家庭养老功能的发挥。
5.祭祖功能
中国传统社会与家庭中的崇拜祖先的观念具有相当重要的功能，“继”与“祭”是中国孝的两大实践。[15]古时子孙崇先报本，生养死祭祀，所谓孝也，故娶妻者，父母存，则奉侍舅姑，舅姑殁，则供祭祀。[16]祖宗崇拜是希望通过祭来达到“慎终追远”而“民德归厚”的目的，上追先人德泽，下续后世香火，使家族得以永怀祖宗创业之艰，也使得家族得以长期维系，这可以说是一种传统信仰。
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