东汉末年爆发的黄巾农民大起义，沉重地打击了地主阶级的统治，使腐朽的东汉政权分崩离析，名存实亡。这次农民大起义，遭到了东汉军队的残酷镇压，在镇压黄巾农民起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织“部曲”（私人武装），占据地盘，形成大大小小的割据势力，转入争权夺利、互相兼并的长期战争，造成中原地区“白骨露于野，千里无鸡鸣”的凄惨景象。当时的割据势力，主要有河北的袁绍、河内的张扬、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等。在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步发展壮大起来。
袁绍出生于汝南郡（今河南商水）。他家世显赫，是东汉后期的大贵族。从袁绍的高祖父袁安开始，一连四代袁家共有5个人做过三公。袁家的政治和社会地位都很高。在官渡之战前讨伐董卓的战争中，袁绍先后占领了今河北中南部、山东南部、河南北部，军队数量达几十万人。建安三年（198年），袁绍击败公孙瓒，占有青、幽、冀、并四州之地。建安元年，曹操把汉献帝挟持到许昌，形成“挟天子以令诸侯”的局面，取得政治上的优势。(www.xing528.com)
曹操则出身宦官家庭，社会地位自然比不上“四世三公”的袁绍。建安二年（197年）春，袁术在寿春（今安徽寿县）称帝。曹操即以“奉天子以令不臣”为名，进讨袁术并将其消灭。接着又消灭了吕布，利用张扬部内讧取得河内郡。从此曹操势力西达关中，东到兖、豫、徐州，控制了黄河以南，淮、汉以北大部地区，从而与袁绍形成沿黄河下游南北对峙的局面。袁绍的兵力在当时远远胜过曹操，自然不甘屈居于曹操之下，他决心同曹操一决雌雄。建安四年（199年）六月，袁绍挑选精兵10万，战马万匹，企图南下进攻许昌，官渡之战的序幕由此拉开。
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