李光地从少年开始就研读四书，并在早年所著《四书解》的基础上，终其一生，在75岁之时完成了《大学古本私记》《中庸章段》等著作。其后，他又把《中庸余论》《中庸章段》《大学古本说》《读论语札记》《读孟子札记》等书合为一部，题名为《四书解义》[4]。可见，他完成该书分为两个阶段：一是李光地早年的初步研读，作《四书解》；二为晚年的成书。
15岁至19岁，李光地少年时代，就已然对四书产生了兴趣，他说：
予年十四读五经完，即入贼巢。十五岁出，四书、五经全完，重读之。同学诸子听读四书白文，皆笑之，予不顾也。[5]
又说：
予十八岁看完四书，十九岁看完本经，廿岁读完《性理》，廿一至廿五岁看陆子静、王阳明集及诸杂书。后无暇复寻绎，只就说得枝枝相对，叶叶相当，好做时文，也讲得去，只是不是。后被德子鹗格勒、徐善长元梦，缠住讲四书、《易经》也。[6]
又说：
予向看书，一部《大学》看两年余，《易经》每一卦至半月余，然后得却也在此。舍弟每过而辄忘，予至今却能举其词。[7](www.xing528.com)
李光地在四书上用力非常之勤。在14岁至15岁读完四书，随后又用三年时间重读。经过四年学习，至19岁时，他已经可以写出关于四书的著作。他对四书的学习并不是浅尝辄止，而是经过刻苦钻研、深入思考的，仅仅对于《大学》一篇，他就花费了两年时间研究，更见其用功之深，乃至多年之后仍旧可以“举其词”。
19岁至77岁，李光地几乎用了一生的时间才完成《四书解义》的写作。康熙四十九年（1710），他69岁，完成《中庸余论》一卷，此书是在其51岁时所作《初夏录》的基础上修改完成的。[8]又经过六年，康熙五十五年（1716），75岁，完成《大学古本说》《中庸章段》。年谱记载：“（康熙）五十五年丙申，公七十五岁，秋八月，《大学古本私记》《中庸章段》成。”[9]至此《四书解义》才成书。又过了两年，他才完成《四书解义》全部的校订与修改。他在“戊戌（康熙五十七年，1718）还朝，乃手定其本，以贻子第。即薨，余请刻诸吴下。《大学》曰《古本说》，《中庸》曰《章段说》，《论》《孟》曰《札记》云者。”[10]可见，李光地直到康熙五十七年，才最终完成《四书解义》，而最终付于版刻时，他又把《大学古本私记》改名为《大学古本说》，与《中庸章段说》《读论语札记》《读孟子札记》，合称为《四书解义》。
李光地经过如此漫长的岁月才真正完成这部书，可见他对待学术非常严谨。他曾说：“凡著书，须要将那部书，字字精神都灌注得到。”[11]又说：“大凡著书，有一字不安便不好。”[12]他又批评当时学者对待著作缺乏认真的态度，过于草率，他说：
古人终身不得几篇好文字，著一书，便终身精力数十年功夫。今人动辄成集，不数月便著一书，如何得好？渠见孔子《诗》《书》《易》《礼》《乐》，都是成于二三年间，不知孔子周流天下，多见多闻，遍举历叩，已数十年功夫，不特腹稿久成，只恐改订之本亦不一。至此时才了无疑义，遂为定本。朱子《四书集注》不知经几番改窜才定。[13]
他以孔子、朱熹为例，古人穷其一生才有几部著作，而现在学者在几月就著成一书，必然不会出精品。李光地的批评是十分中肯的，也体现出他对自己学术著作的高要求。因此李馥评价他的学术“深浅纯粹，沈酣六经、四子之书，上博汉唐注疏而一以程朱折其中。患学者兴疑于《大学》古今之异，而使前贤译圣启蒙之心晦焉，于是沈潜考核其旧贯。然而诚明之旨，敬义之传，其所疏通而发明者与宋贤初无芒忽之差也。其他《中庸》《论》《孟》章句，意理亦颇有所新得。生平屡削其稿，不轻出示人。”[14]以上评价虽然有些过于拔高，但也不是毫无根据的。
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