康熙九年（1670）三月，李光地考中进士，时年29岁，四月，选翰林院庶吉士。康熙十一年（1672），授编修，充会试同考官。这次科举考试改变了李光地的命运，让他从边远的福建来到北京。此时李光地的心情是惶恐的，他在写给老师卫既齐[52]的信中说道：“畿辅日月之旁，势要鳞集，大惧堕素训而履危机，朝夜惕息，至于今日。人之所易，地之所难，是以凡百艰虞，非师门则不能谅也。”[53]他坦诚道出自己初踏仕途，小心翼翼，如履薄冰的心迹。李光地一生中几件有影响的大事都是在他考中进士之后发生的。
在李光地志得意满、回乡省亲之时，他就迎来了政治生涯中的第一次考验。这件事既为他带来了仕途上的益处，同时也带来很多非议。康熙十二年（1673），李光地省亲，第二年耿精忠就叛变清廷，与台湾的郑锦协同作乱。李光地身处乱境，只有先图自保，“奉亲避匿山谷间”[54]。此后，李光地与好友陈梦雷相商，以陈为内应，共同破敌。康熙十四年（1675），李光地向康熙皇帝上《蜡丸疏》，在疏中他主要提出三点建议：第一，清廷平定叛乱应出奇制胜，“以急攻为主”。第二，走赣州之汀州小路，不要正面与叛军纠缠，可以达到迅雷不及掩耳的效果。第三，小路崎岖难走，应让熟悉路况的乡兵为先导，然后再让步兵和骑兵跟随其后。[55]李光地疏上，深得康熙皇帝的赞赏，“深为可嘉，下部议录其疏，令领兵大臣等知之”[56]。康熙十六年（1677）三月，李光地被破格提拔为侍讲学士。他虽然获得了朝廷的奖赏，却没有提及与陈梦雷相商之事，似乎忘记了与陈梦雷“我之成功，即白尔之节；尔之节显，则述我之功”[57]的约定。李光地此举，自然是十分不应该的，这也成了他人生的一大污点，也难怪被后人称为“卖友”。[58]
康熙十九年（1680），李光地经过观察，认为郑锦已死，收复台湾的时机已经成熟。他向康熙上奏“贼魁已死，子幼将骄可破也”[59]，可派大臣施琅前往征讨，“征之必克”[60]。李光地的建议遭到朝中诸多大臣的反对，他们大多认为远洋征讨台湾，风险太大，很难成功。这时康熙皇帝还是采纳了李光地的意见。康熙二十二年（1683），施琅成功收复台湾，实现了统一。在收复台湾这件事上，李光地作了很大的贡献，也体现了他敏锐的眼光和用人的独到之处。然而在如何处理台湾方面，李光地就显得不那么明智了。他认为台湾遥远，沟通不便，清廷不应直接管辖，“为其地之官，亦殊不情”，而应“空其地，任夷人居之，而纳款通贡”。[61]李光地在当时虽没有国家、主权等现代观念，但放弃台湾的管辖权，让给荷兰人，也是无法让人理解的，自然也不会被康熙皇帝采纳。(www.xing528.com)
康熙三十七年（1698），李光地任直隶巡抚。在任内，李光地做了许多有益于百姓的事，先后治理了子牙河、永定河，兴修水利，治理蝗灾，安抚灾民，这些都取得了很大的成效，造福了当地。康熙四十四年（1705），李光地任文渊阁大学士，他先后承修编撰了《朱子全书》《周易折中》《性理精义》。李光地为官还十分注意奖拔人才，他对陆陇其、方苞、杨名时等人都有过帮助，平定台湾的施琅也是他举荐的。[62]康熙五十七年（1718）五月，李光地疾病发作，卒于任所，走完了一生，终年77岁。
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