蒸汽机毫无疑问是一项具有创新性、突破性，且具有颠覆性的技术，它被广泛地应用在很多不同的地方，也直接带来了三项重要通用性技术的发展——工厂制度的建立、火车铁路的发明，以及轮船的发明。机械化让机器帮助人工作，蒸汽机让机械的力量替代人力和兽力，这两个技术发展带来了大量且有效率生产的可能性，也造就工厂制度的形成和建立，这完全不同于过去人类历史里集中在家庭或小型工作间里的生产方式，而纺织业的机械化就是最重要的一例。
工厂制度对经济、社会和政治的影响非常广大且深远，在技术上，机器的设计和制造不断地创新和进步，在生产过程中，生产线和自动化等概念的发展、集中原料和资金来满足大量生产的需求、开拓市场来销售大量生产的成品、社会上人力资源分布的改变、工人阶级和资本的形成和对立，都是大量生产带来的议题。蒸汽机提供了可移动的机械动能，带来了火车和轮船的发明，也就带来了前所未有的交通和运输的发展。人的迁徙移动改变了家庭社会的结构，原料和货物的运输配合也提升了工厂制度的发展。当我们说“今天的世界是一个又小又平的世界”时，基本上是在火车和轮船交通的发展后开始的。
海上交通运输的发展带来了殖民主义的扩张。欧洲殖民主义的发展开始于15世纪葡萄牙及西班牙对海外领土的探索，不过到了17世纪的英国、法国和荷兰，才成功建立庞大的海外帝国，而19世纪的英国，可以说是有史以来最大的一个帝国。殖民主义的抬头和大量生产的工厂制度是相互关联的，殖民地成为原料及人力资源的重要来源，但是，接着引起的就是复杂且往往不平等的政治和社会制度。19世纪美国铁路运输的开发也是一个重要的例子，铁路的建造开拓了今天无比繁荣的美国大西部，当年白人和原住民印第安人之间的战争，华人远渡太平洋当铁路工人的辛酸故事，从亚洲来的工人和从非洲来的奴隶，都影响了美国的移民政策。(www.xing528.com)
今天，台湾的高速铁路把整个台湾变成一日生活圈。我曾有早上从台北到台中再转到新竹，再转回台中，晚上十二点前回到台北的经历。的确，作为一项通用性技术，铁路运输的发展不单对技术和经济，也对社会、政治、文化有莫大的影响。
蒸汽机的发明带来18世纪的工业革命，只能说是一个指标性的说法，甚至有历史学家质疑，作为单一事件，蒸汽机的发明对于英国经济的影响力到底有多大呢？人类发展进步的历史在18世纪到19世纪这一段，特别是在英国，农业、制造业、矿冶业和交通运输工具都有很多创新的发展，这些发展除了对技术和经济有直接的影响外，也带来许多社会、政治、文化的改变，最后逐渐从英国延伸到欧洲，乃至于全世界，这个转变统称为工业革命。然而，蒸汽机作为一个可移动的机械动力源头还是太笨重了，所以，内燃机和电机的发明，造就了新的运输工具——汽车和飞机。
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