从小市民每日的生活、国家社会的运作，到全球经济的兴旺稳定或衰退不安，钱都扮演着不可或缺的角色。俗话说，“有钱能使鬼推磨”“一文钱逼死英雄好汉”，也有比较幽默的说法，如“钱不是最重要的东西，它的重要性往往和氧气一样”“钱不一定万能，但是没有钱万万不能”“钱不一定能够买到快乐，但是它可以让你选择愿意接受的痛苦”。这些说法都反映了钱的重要性。
小说《鲁滨孙漂流记》中的主角鲁滨孙（Robinson Crusoe），独自生活在孤岛上，自然没有分工生产的问题，也没有分配消耗的问题。
一个家庭或一个族群，如果有中央集权的机制来分配分工生产的结果，例如马克思（Karl Marx）所说的“各尽所能、各取所需”，那么“钱”这个观念就没有存在的必要。但是，在一个分工共享的经济模式中，“钱”扮演了媒介的角色。
在简单的经济模式里，“以物易物”（barter，这个词来自古法文，原意是欺骗、讨价还价的意思）的做法，可以说从人类文明之初就已经存在，而“物”泛指实质的物品和无形的服务行为，例如，一只鸡换一袋米、一双草鞋换理发服务等。不过“以物易物”会碰到两个明显的问题：
1.如果养鸡的鸡农等着白米下锅，种田的农夫正想要吃烤鸡腿当晚餐，那么双方自然能够交易；然而，如果种田的农夫想要吃蒸鱼当晚餐，而捕鱼的渔夫需要一双新的草鞋，那么一对一的交换就不好安排了。
2.为什么一只鸡可以换到一袋米，而不是两只鸡才可以换到一袋米呢？付出一只草鞋是不是只可以换到理左边头发的服务？
这两个简单的例子，指出了“钱”最重要的两个功能：
1.“钱”可以用来作为交换的媒介。鸡、米、草鞋和理发服务都可以换成钱，再用这些钱换取需要的物品和服务。(www.xing528.com)
2.“钱”可以用来衡量价值。一只鸡的价值是10元，一袋米的价值是20元，用钱来衡量价值，就像用尺来衡量长度，用千克、克来衡量重量一样。一幅名画、一件古董，大家都说很好看、很宝贵，“好看”和“宝贵”这些价值也可以用钱来衡量【1】。当物品和服务的价值都可以用“钱”来衡量时，我们就可以比较不同物品和服务的价值，而做出精准公平的交换。举例来说，如果一只鸡的价值是10元，一袋米的价值是20元，那自然就是两只鸡换一袋米；如果一只鸡的价值是10元，一袋米的价值是15元，就不需要将一只鸡切成两半，用一只半的鸡来换一袋米，只要付15元就可以了。
接下来，有了“钱”作为交换的媒介，可以进一步看出这个媒介的其他功能：
3.“钱”可以用来贮存价值。假设渔夫捕了一百斤鱼，但他只要一只鸡当晚餐吃，可以把鱼换成钱，除了付出一只鸡的价值之外，剩下来的价值可以存起来以后再使用。这使现代经济模式中的专业分工和大规模生产成为可能。
4.“钱”可以用来传递价值。编草鞋的老先生把一双草鞋的价值传递给在美国留学的儿子，好让他找理发师理发，这就是跨地域性经济行为的基础。
5.“钱”可以用未来的价值和现在的价值做交换。农夫可以用秋天收割后的一袋米，交换渔夫在春江水暖时捕到的一条河豚，这就是所谓“欠债还钱”，也就是跨时间性经济行为的基础。
6.“钱”可以用来创造价值。一百双草鞋放在仓库里始终是一百双草鞋，一百斤鱼放在仓库里还会发霉、发臭，但是“钱会生钱”，这就是“理财”经济行为的基础。
7.“钱”可以用来集中价值、散布价值。大家要合伙开公司，不可能由一个伙伴出一只鸡，一个伙伴提供理发服务；政府要向老百姓收税，并将这些收入分配给贫困的家庭。上述这些必须集中或散布价值的行为，都可以用钱作为媒介。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
