科学方法第一步，是把认知或研究对象概念化（详见第6和7章），至少要尽量把对象清楚地界定出来。换言之，要时刻知道自己在研究些什么。对于那些易受时间或环境影响的事象，要进一步在定义中加上具体条件。例如：孩子在哪个时间、什么家庭气氛下温习比较专心；哪个地区、哪天什么钟点小生意最旺；哪天、哪个部门、哪一级的职员在什么时间离开岗位；哪种灯光下的颜色；某种陶器在零下若干度下的导电性能；什么温度下水的密度；智力衰退症早期患者的智慧；等等。笼统的名词，不单造成浪费，还可能带来错误的结论。有关社会现象的名词往往很笼统，例如“中等阶层”这个词，很多人都理解为“收入中等的阶层”。而在几百年前的欧洲，这个词是指富有而没有贵族地位的那一阶层。今天，富裕地区的中等阶层跟贫瘠地区的中等阶层，显然有很大区别。就是在同一地区里，中等阶层的界定也可以根据不同的标准：是单看收入而定，计不计不动产和负债？家庭总收入还是个人平均收入？周薪或年收入多少才算？家庭人数或消费方式列入考虑吗？
同样重要的是：为什么用某个划分标准？“中等”可以指最富的5%与最贫的70%中间那25%，可以指最富的1%与最贫的1%中间那98%，也可以指最富的20%与最贫的20%中间那60%；可以指有能力购买个人电脑的那X%；可以包括不惜以分期付款方式购买奢侈品的那Y%；可以指一旦某条税例修改后必须多付Z%税的人士；等等。实际上，这些划分标准只是一些“操作化定义”（详见第6和7章），方便我们把纷纭的现象分类，而分类的最终依据，是那些带有特殊作用的“概念定义”。重视“中等阶层”选票的政治家，会估计多抽Z%、（Z+N）%或（Z-N）%的税，相应会增加或减少多少选票；打算推出某种货品的商家，想知道几种价格的市场潜力；考虑修订中小学数学课程的教育行政人员，须预计有多少家庭能够购买电脑；他们心目中“中等阶层”的内涵，相比我们平日泛泛而谈的“中等阶层”一定具体得多。(www.xing528.com)
在探索一些认识不深的现象时，为了避免过早受到严谨概念的束缚，往往须借助一些初步或暂时性的定义。这些过渡性的定义，虽然在研究过程中可以接受修改，却不能无故变更或扩张！而且每一次修改后，必须立即列出新的定义来指引下一步的探索方向，并警觉此后沟通时的讨论范围，以避免风马牛不相及的无谓争论。
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