“洞庭号”启碇的时间是午夜二时。听着水浪的响声越来越大，我回头望去，长沙城仍然是一片灯光，对岸的岳麓山却隐没在苍茫的夜色里了。
湘江夜航，对我来说，这是第二次了。第一次是十多年前一个夏季的月夜，虽然那时的情景在我记忆中剩下来的东西已经不多，但我仍要说，我爱湘江，爱她那婀娜多姿的身态，爱她那玉液琼浆一般的流水和那两岸的旖旎风光。今天，我又一次航行在她的水面上了，我的心里暖融融的，那些曾经被时间冲淡了的田野、村庄、曲岸、垂杨的影子，在点点星光掩映下，都依稀可辨地呈现在我的眼前——我多么想多看一眼我的湘江啊！虽然几天的劳累奔波确实把我弄得精疲力尽，我却没有丝毫的睡意。
我长久地站在舱边，默默出神地望着那些几乎贴着船身漂游过去的航标。忽然，从背后传来一个熟悉的声音：“怎么还不睡呢？”原来这是我候船时结识的一个旅伴，解放军长沙某部的文化教员，他是回常德探亲去的。
“你看，这些航标简直像装饰在水上的红玛瑙，湘江夜景有多美呀！”我指着窗外对他说。
“那是不错的。”他把“不错”两个字说得很重，很有些赞许的味道，然后放低声调神秘地说，“可惜你这回不凑巧，要是赶上个月色好的晚上，那才是真美呢——湘江可大大地变了样啊！”他又告诉我，从前湘江黑夜是不开航的，又担心在湖口遇风，往往几天几宿不敢开船，解放后航运局增添了航标，沿途又有气象站随时报告风情，不但夜晚航行的安全有了绝对保证，风也不怕了，即使遇上大风，也可以就近找到避风港。但这些都算不了什么，最主要的是解决了一个中途换船的问题。以前由长沙乘船到常德一个最大的麻烦是：一到临泚口，所有旅客都必须自带行李下船，步行二三十里路，到洞庭湖边去换乘另外的船。现在呢，临泚口一带的港汊大大加深，整个航道也修浚过了，不但不用换船，就是在冬旱最严重的日子里也照样通行无阻，再加上船只数比从前增加了好几倍，买票也容易，所以过去不爱乘船的人们现在也愿意乘船了。
我的旅伴在叙述着这一切的时候，仿佛沉醉在一个童话的境界里，他的语调忽高忽低，顿挫有致。我屏气凝神地听着，像听着一支新时代的《船夫曲》。
我们的谈话偶尔也被一声长长的汽笛所打断，那是从下游驶过来的船只向我们这边发出的信号，接着便是我们船上一声长长的回答。这一唱一答的汽笛声像两只小鸟一先一后地在江面上回旋了一会儿，然后飞向平原的远方，消失在夜空的迷茫里。(www.xing528.com)
“我们多么像在雾海上航行的孤帆啊！”我忽然涌起这样的感觉，眼前幻生出一片汪洋的海水。
“不，我觉得仍然是在我的母亲河流——湘江上面。”他坚定地说，“即使在伸手不见五指的黑夜里，只要看一看时间，听一听水声，我就能知道自己是在什么地方。”
他的现实感是这样地鲜明，经他这么一说，我眼前的幻象立刻化作一团烟雾，消失得无影无踪了。但是，接下去他改用一种极为柔和的声调说起来：“这条河我每年一来一去，少说也得走上三四回，可我一点也不觉得单调。每一回，我都得好好瞧瞧，哪儿又出现了新的村子，哪儿又修起了水库；我默默地计算着渔舟的数目，知道它们在一年年地增多；我看着那些新培植的果林在长大、开花、结果……每当看到这一切，一个赶也赶不走的念头就在我脑子里盘旋起来：我们的湘江将来要变成个什么样子啊！……”
说到这里，他那闪着希望火花的脸孔突然变得严肃起来，于是点燃一支烟，使劲儿吸了一口，凝视着远处山村的黑影，默不作声。本来在静静谛听着的我，这时才恍然悟出：我的旅伴原来是个多么富于浪漫主义热情的人啊！他的每一句话简直像一把火，能使你周身的血液燃烧起来。我思索了一会儿，仿佛自言自语似的说：“什么样子？——我们要画成什么样子，她就是什么样子！”
夜更深了，大多数旅客都酣然入睡了，谈话声越来越少，越来越低，我们也回到自己的座舱去。可是我的兴奋怎么也抑制不住：迷人的湘江夜景，生活中童话般的故事，现实而又浪漫的人，还有轮机声、水声、汽笛声……所有这些，都和似睡非睡时那种迷惘的境界联成一片，像红的、黄的、蓝的、绿的各种颜色的音符，在我脑子里毫无规律地跳动着——我在朦胧中睡去了。
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