我国古代臣子写给君主的呈文有各种不同的名称。在战国时期统称为书，有名的有乐毅的《报燕惠王书》、李斯的《谏逐客书》，可见，书是书信、意见书的总称。到了汉代，这类文字被分成四个小类，即章、奏、表、议。刘勰在《文心雕龙·章表》里说：“章以谢恩，奏以按劾，表以陈情，议以执异。”这说明它们在内容上有了分工。此外，还有一种专为议论朝政写的文章，叫作疏，如贾谊的《论积贮疏》等，尽管如此，它们之间的区别也不很严格，因此，在魏晋南北朝时期，这类文章又统称为表。
按照刘勰的上述说法，表的主要作用就是表达臣子对君主的忠诚。它之所以获得这个名称，跟“表”的本义也有点关系。《说文》：“表，上衣也，从衣从毛。古者衣裘，以毛为表。”引申开来，有“表而出之”的意思，就是把心里所想到的（主张、意见、要求、希望等）说了出来。《释名·释书契》：“下言于上曰‘表’，思之于内，表施于外也。”汉代的表文现在已经看不到了。从三国时期和其后的表文来看，有的以谈论政治问题为主，如诸葛亮的《出师表》、曹植的《求自试表》等；有的则以表达衷情为主，如李密的《陈情表》等。有时臣子向君主进献物品、书籍附上书面说明，由于也有表达忠诚的意思，也叫作表，如陈寿的《进〈诸葛亮集〉表》等。统观这些表文，尽管具体内容不同，但都离不开抒情手法的运用，因此，“动之以情”也可以说是这种文体的一个基本特征。此外，这种文体也有自己的特殊格式，开头要说“臣某言”，结尾常有“臣某诚惶诚恐，顿首顿首，死罪死罪”之类的话。(www.xing528.com)
诸葛亮这篇表文历来受到人们的高度赞扬，被视为表中的代表作。刘勰曾把它跟孔融的《荐祢衡表》作了比较，说：“至于文举之荐祢衡，气扬采飞；孔明之辞后主，志尽文畅：虽华实异旨，并表之英也。”陆游在《书愤》诗中写道：“出师一表真名世，千载谁堪伯仲间？”文天祥的《正气歌》亦云：“或为出师表，鬼神泣壮烈。”感人之深，于此可见。
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