东汉后期政治日趋黑暗，朝廷和地方的赋税极其繁重，刑罚极其苛刻，广大的农民越来越生活不下去，反抗的星星之火遍布全国。灵帝光和七年（公元184年），张角在冀州率黄巾军起义，各地纷纷响应。这次起义虽然被镇压下去了，但各地豪强也乘机拥兵割据，“跨州连郡者不可胜数”。中平六年（公元189年），董卓自并州率兵入洛阳，废少帝，立献帝，独断朝政。建安元年（公元196年），曹操又胁迫献帝迁都许昌，用他的名义发号施令。至此，东汉王朝已经名存实亡。课文中刘备说的“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘”，指的就是这样的情况。
刘备问计于诸葛亮在建安十二年（公元207年）。当时曹操已经击败了本来占有冀、青、幽、并四州（今河北、山西及山东东、北部）的袁绍，基本上统一了黄河流域；孙权经过父、兄和自己的三世经管，也比较牢固地占有长江下游南部地区。长江中游即荆州地区属于刘表的势力范围，上游即益州地区属于刘璋的势力范围。此外，较大的割据势力还有汉中（今陕西南部）的张鲁。刘备也是靠镇压黄巾起义起家的，但在当时还算不上割据势力，兵员少，又没有地盘。他很有才略，然而志不得伸，曹操说他是“人中之龙”，而生平“未尝得水”，这是很恰当的评价。开始他投靠公孙瓒，后来又相继投靠陶谦和曹操。建安四年（公元199年），他起兵攻打曹操，失败后又去依附袁绍；第二年，袁绍在官渡之战中被曹操击败，他又逃到荆州去依附刘表。当时刘表集团内部为继承人问题展开激烈的斗争，刘备受到该集团中外戚势力的排挤，被送到新野这个偏僻地方去屯兵。总之，从参与镇压黄巾起义开始至此，二十余年间刘备一直过着流亡的生活，这对自称汉王朝宗室、以兴复汉室自任的刘备来说，是最大的不利条件。此外的不利条件还有缺少得力的谋士，他的一些谋士如简雍、麋竺等全非经纶济世之才。刘备急于改变这种局面，决定从寻求谋士入手。经徐庶推荐，他三顾茅庐，邀请诸葛亮出来帮助他。他对诸葛亮说的“欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖獗，至于今日”，就是他前半生经历的概括，也显出了他问计的诚恳态度。(www.xing528.com)
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