自有戏剧以来，它的目的始终是反映人生，显示善恶的本来面目，给它的时代看看它自己演变发展的模型。
——［英］威廉·莎士比亚
在中国文学艺术视域里，“戏剧”一词的含义有广义和狭义之分。狭义的戏剧专指源于古希腊悲剧和喜剧，在世界各国发展起来的舞台演出形式，即“话剧”。广义的戏剧，是戏曲、歌剧、哑剧、话剧等多种舞台演出形式的总称。(19)
《汉语大词典》是这样界定“戏剧”的：（1）通过演员表演故事来反映社会生活中的各种冲突的艺术。是以表演艺术为中心的文学、音乐、舞蹈等艺术的综合。分为话剧、戏曲、歌剧、舞剧等，按作品类型又可以分为悲剧、喜剧、正剧等。（2）指剧本。
戏剧艺术与音乐、雕塑、建筑、绘画等许多艺术相比，其最大的特点是它是一门综合艺术。
在表现形式上，戏剧融文学、美术、表演、音乐、舞蹈等多种艺术于一炉。在表现手段上，戏剧由语言、动作、场景、道具等组合而成。在表现内容上，戏剧通过编剧、导演、演员的共同创造，把生活中的矛盾冲突，十分尖锐、强烈、集中地再现于舞台之上。在表现效果上，戏剧使得观众能如亲眼目睹或亲身经历戏剧中发生的事件一样，获得具体生动的艺术感受。
戏剧的时空艺术交错特征则体现在：它所创造的舞台形象，存在于一定的空间和时间之中，既是一个个生活断面，又共同组成了一个个丝丝相扣的生活流程；它带给观众的观看体验，充分调动观众的视觉、听觉、情感、想象力，让他们既置身当下，又想象着过去和未来；戏剧中的语言、音乐、布景、场景，既可以是现在的，也可以是历史的、未来的。
欣赏戏剧需要找到恰当的切入点，这其中首先要抓住的就是戏剧三要素，即戏剧冲突、舞台说明、台词。
所谓戏剧冲突，就是指表现人与人之间矛盾关系、人自我内心矛盾的特殊艺术形式。它来源于拉丁文conflitus，可译为分歧、争斗、冲突等等。同时，它也是戏剧中矛盾产生、发展、解决的过程。
戏剧冲突起到的主要作用可以概括为四个方面：（1）构成戏剧情境；（2）展现人物性格；（3）反映生活本质；（4）揭示作品主题。
所谓舞台提示，其实就是舞台说明，是创作者在剧本中提供给导演和演员的说明文字，包括人物说明、舞台场面说明、人物语言说明三类。
所谓唱腔、板式说明，是作者对各种具体表现艺术所作的舞台说明。比如京剧唱腔标注有“西皮”“二黄”等。曲牌、唱腔、板式都属于舞台说明。
台词也是戏剧中最主要的表现艺术之一。夏衍主编的《电影艺术词典》是这样给台词下定义的：台词是戏剧表演中角色所说的话语，是构成一个剧本的基石。剧作者把它作为展示剧情、刻画人物、体现主题的重要手段，是剧本构成的基本成分。没有台词，就没有剧本，没有人物的冲突，更没有剧情的发生、发展、高潮和结局。(20)
话剧的台词主要包括三种形式：对白、独白和旁白。中国戏曲中的台词则比较独特，以韵文体的唱词和散文体的念白相互交织综合，其念白分为散白、韵白等多种形式。
所谓对白，指的是剧本中角色间相互的对话，占据戏剧台词的主要部分。
所谓独白，本来是从古典悲剧发展而来的，在文艺复兴时期的戏剧中已广泛使用。它把人物的内心感情和思想直接倾诉给观众，常常用在人物内心活动最复杂最激烈的场面上。
所谓旁白，是戏剧角色在舞台上直接说给观众听的那部分。说的时候仿佛同台其他戏剧人物听不见，内容是对其他人物的评价，或者其本人的内心活动。
尽管戏剧欣赏需要掌握很多专业知识和技巧，但作为一项复杂的审美活动，它更需要欣赏者具备一定的审美能力。审美能力也即艺术鉴赏力，在戏剧欣赏中就是人对戏剧作品的感受、鉴赏、评价的能力。
这与欣赏者的生活体验、艺术修养和审美趣味息息相关。当欣赏者有意识地对审美对象进行鉴赏，从中获得美感之后，才能进而对戏剧作品的性质、价值、形式和内容等进行分析，并作出贴切的评价。
戏剧欣赏能力三重门：感受、鉴赏、评价。
一个杰出剧作家的人生价值观、社会责任感、道德使命感常常通过悲悯情怀体现出来，并由此构成他的批判精神和审美品格，建构其作品的文化底蕴来超越时空，超越世俗。而悲悯情怀是维系人类生存发展、维护人间正义、维持社会和谐与自然和谐的重要力量。
以中国现代杰出剧作家曹禺为例。在他的《雷雨》《日出》《原野》等代表作中，反映了中国社会和中国人人生的深刻问题。在曹禺精心营造的戏剧世界里，弥漫着强烈的悲剧色彩，灌注着浓郁的悲悯情怀。他的悲悯情怀包含着极为深刻的人文主义精神，显示了对人、对人类社会乃至自然界一切存在之命运的终极关怀，折射了他对宇宙与人生终极意义的关注与追问。他的剧作让人们感受到了一个艺术家所具有的热切而充满温情的灵魂，而灵魂深处的支撑点就是爱：对天、地、人的依依深情，对人类、对生命的悲悯情怀。
这种情怀让他悲情地关注人类生存的状态，关怀终极命运和结局，关爱生命的挣扎与抗争，并以独特的方式把它表现出来。他以自己建构的戏剧话语系统，揭示了人类生存底蕴的悲戚与苍凉。
因此，他的剧作无不浸润着一种悲天悯人的人性光辉，这种人性光辉下蕴含的心灵状态是高尚人格的基本标志，是博大的胸怀、仁爱的情感。这些构成了曹禺作品人文主义的思想意蕴和超越世俗的审美价值。
曹禺的《雷雨》堪称表达中国社会和中国人人生问题的杰作，而其切入点乃是关于人的爱、受苦与死亡。爱情和死亡永远是全世界文学艺术表现的两大主题，《雷雨》表现人类的受苦则是围绕这两大主题的常见情形。
曹禺和许多具备人类崇高智慧的剧作家一样，深深懂得对人类而言性爱是其他形式爱的创生典型，其原初性的最终目的在于种族的绵延，人类永远没有办法剥离清楚它其中的意志与感情成分。当爱情展现出原始动物的状态，不可抗拒的本能迸发出的狂热驱使着两性结合的同时，常常会使人冲破道德和理性的樊篱。而深爱却不得的苦痛也同样会使人滑进冲决道德与理性的深渊，使得爱情产生悲剧性的破坏力。
欧里庇得斯的《美狄亚》、索福克勒斯的《俄狄浦斯王》、莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》等，都深刻表现了这种悲剧性的破坏力，爱、受苦甚至死亡都在这些剧作中呈现出来。
曹禺在《雷雨》中虽然表现了夫妻、情人、父母、兄弟、兄妹等多重关系的悲剧，但是这些关系及悲剧产生的基础还是性爱与性爱悲剧。这些性爱悲剧让剧中人物几乎都落入了受苦的深渊，甚至造成了几个鲜活生命的毁灭：
一是周朴园与侍萍：三十多年前身为周家大少爷的周朴园爱上了女仆侍萍，和她私生了两个儿子。但最终他抛弃了侍萍和小儿子，从此他与侍萍、儿子的悲剧人生开始了。
二是周朴园与蘩漪：周朴园在家庭压力和世俗利益诱惑下娶了蘩漪为妻，但是他从来就没有真正爱过她，一直像个暴君一样对待她，致使蘩漪和周萍乱伦并发疯。
三是蘩漪与周萍：蘩漪嫁给不爱她的周朴园，一直在周朴园封建家长制权威下生活，没有自由，没有爱情。当遇到年轻率性的周萍后，她陷入了疯狂的乱伦之爱，最终导致周萍、周冲和四凤惨死。
四是周萍与四凤：似乎是命运暗中作祟，让他们这样一对同母异父兄妹相爱而乱伦，最终双双惨死。
五是周冲和四凤：周冲深爱四凤，四凤却不爱他。当家庭悲剧发生的时候，为了救触电的四凤，他也被电而死。
六是侍萍和鲁贵：侍萍为了自己和儿子大海的生活嫁给了鲁贵，却想不到鲁贵瞒着她把女儿四凤送进周公馆做使女，不仅导致周萍和四凤的兄妹乱伦，还让他们命丧黄泉。
由此，《雷雨》试图展现这样的人生图景：爱是痛苦的根源，它让人生充满了苦难和伤痛，也让人走向悲惨死亡。因为爱，剧中所有人都陷入了无法挣脱的矛盾痛苦和悲剧结局。诸如周朴园的冷酷与忏悔双面人格，蘩漪的深爱与疯狂，侍萍的悲苦与凄怆，周萍的悔恨与绝望，四凤的痴迷与执着，周冲的纯情与迷惘，大海的率性与痛恨，以及鲁贵的顺从与诡谲。
曹禺在剧中人物身上努力挖掘人类爱，尤其是性爱所导致的人生悲剧与命运无常。爱情本是美好温馨的，但是当爱情展现出原始动物的特征时，不可抗拒的生物性本能使得两性在欢愉之时不知不觉陷入惨痛的命运悲剧。
从青年时候起，曹禺就开始了这种对生命本质的探究。他深受叔本华、尼采、柏格森等哲学家的生命哲学影响：人生充满了痛苦和不确定，每个人就是被无限的欲求鼓动起来的一叶扁舟，在茫茫的苦海上挣扎，在人生的大海里航行。小舟也有风平浪静的时候，这时的人或许体验到梦寐以求的满足，称心快意，但这只是痛苦的间歇期，绝不意味着痛苦的消逝。为何痛苦会成为人类不可摆脱的命运？因为人有意志。意志是人的本质，而这意志就是一连串的生命盲目和冲动，也就是欲望。因此，归结到底欲望是一切痛苦的根源。普通的人就会被欲望所压迫、牵累，搅得心力交瘁。(www.xing528.com)
曹禺把这些体现在《雷雨》里，通过周鲁两家人物的悲剧命运与悲剧结局，以深厚的艺术功力构建出人与社会、人与人、特别是人与自我生命本质的多重悲剧冲突，并在这一过程中展现出人之爱欲所导致的种种困惑、压抑、彷徨、愤怒、嫉妒、绝望、恐惧、怯懦、憧憬、挣扎、向往、死亡等，揭示出人类生存的悲苦状态。
也因此，曹禺曾这样说：“写《雷雨》是一种情感的迫切需要。我念起人类是怎样可怜的动物，带着踌躇满志的心情，仿佛自己来主宰自己的命运，而时常不能自己来主宰着。受着自己——情感的或理解的——的捉弄。一种不可知的力量的——机遇的或者环境的——捉弄，生活在狭的笼里而洋洋地骄傲着，以为是徜徉在自由的天地里，称为万物之灵的人物不是做着最愚蠢的事么？”(21)
威廉·莎士比亚是世界戏剧界中一个神奇的存在。他一生留下了37部戏剧，其中最著名的是四大悲剧《哈姆雷特》《奥赛罗》《李尔王》《麦克白》，四大喜剧《仲夏夜之梦》《威尼斯商人》《第十二夜》《皆大欢喜》。他在戏剧创作方面所取得的成就至今无人可及。
英国诗人德莱登说：“莎士比亚有一颗通天之心，能够了解一切人物和激情。”(22)
雨果说：“莎士比亚这种天才的降临，使得艺术、科学、哲学或者整个社会焕然一新。他的光辉照耀着全人类，从时代的这一个尽头到那一个尽头。”(23)
歌德则说：“莎士比亚的舞台是一个美丽的百象镜，在镜箱里世界的历史挂在一根看不见的时间的线索上从我们眼前掠过。”(24)
可以说，莎士比亚不是属于一个时代，而是属于所有的时代。他的戏剧作品的最大成就，就是对世俗社会真正的人性的描写，穿越了阶级对立，穿越了历史而直指人心，达到了别人未曾达到的高度。
他在作品中描写人性悲剧产生的根源，他笔下悲剧的主要冲突是好人和坏人的对抗、人和命运的对抗、人和自己的对抗。四大悲剧莫不如此。主要人物的悲剧，都源于人性自身的原因。在这里，人都在跟自己斗，或者战胜了自己的野心和贪欲，或者败给了自己的野心和贪欲。
例如为父报仇的哈姆雷特，因为关键时刻犹豫不决、优柔寡断，虽然他最后刺死了奸佞小人克劳狄斯，但自己也中了毒剑，不治而亡。深爱妻子的奥赛罗将军，因轻信小人谗言，中了诡计，以致杀死了对自己忠贞不二的贤惠妻子。在得知真相后，他悔恨至极，拔剑自刎。这类人物虽然有勇敢、坚定等人性美的一面，但人性深处的自由意志注定了各自的性格缺陷和人性悲剧。(25)
莎士比亚在其他方面对人生、人性的揭示，让人时时有拍案叫绝的冲动！
其一，他写不忘初心的重要：
“上天生下我们，是要把我们当作火炬，不是照亮自己，而是普照世界；因为我们的德行倘不能推及他人，那就等于没有一样。”（《一报还一报》）
“一个人要是看轻了自己的根本，难免做出一些越限逾分的事来；枝叶脱离了树干，跟着也要萎谢，到后来只好让人当作枯柴而付之一炬。”（《李尔王》）
“简洁是智慧的灵魂，冗长是肤浅的藻饰。”（《哈姆雷特》）
其二，他写对人生如戏如梦的领悟：
“一见惊心，魂魄无主；如影而来，如影而去。”（《麦克白》）
“人生不过是一个行走的影子，一个在舞台上指手画脚的伶人，登场片刻，就在无声无息中悄然退下；它是一个愚人所讲的故事，充满了喧哗和骚动，却找不出一点意义。”（《麦克白》）
“世界是一个舞台，所有的男男女女不过是一些演员，他们都有下场的时候，也都有上场的时候。一个人的一生中扮演着好几个角色。”（《皆大欢喜》）
其三，他写矢志不渝、慈悲如一的信念：
“黑夜无论怎样悠长，白昼总会到来。”（《麦克白》）
“爱所有人，信任少数人，不负任何人。”（《皆大欢喜》）
“最重要的是，你必须对自己忠实。”（《哈姆雷特》）
其四，他写人不经历坎坷与磨砺不足以语人生的领悟：
“逆境和厄运自有妙处。”（《皆大欢喜》）
“经过磨难的好事，会显得分外甘甜。”（《鲁克丽丝受辱记》）
“莹洁无瑕的心灵，难得会梦见凶衅，没上过当的鸟儿，不惧怕诡秘的丛林。”（《鲁克丽丝受辱记》）
其五，他写爱情中必须具备的睿智与聪明：
“爱情里面要是掺杂了和它本身无关的算计，那就不是真的爱情。”（《李尔王》）
“适当的悲伤可以表示感情的深切，过度的伤心却可以证明智慧的欠缺。”（《罗密欧与朱丽叶》）
“要和一个男人相处得快乐，你应该多多了解他而不必太爱他；要和一个女人相处得快乐，你应该多爱她，却别想要了解她。”（《仲夏夜之梦》）
“爱情是盲目的，恋人们看不到自己做的傻事。”（《威尼斯商人》）
其六，他写人世的黑暗与愚蠢：
“以不义开始的事情，必须用罪恶使它巩固。”（《麦克白》）
“疯子带瞎子走路，这就是这个时代的病态。”（《李尔王》）
“天地之间有许多事情，是你的睿智所无法想象的。”（《哈姆雷特》）
莎士比亚作品以晨钟暮鼓一样的再三提醒让世人明白：一流的戏剧是关于人性的百科全书。
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