公元1368年，明王朝建立，但云南仍处在元朝梁王的控制之下。各地的农奴主和奴隶主则各保境土，据地自雄。当时的东川，由彝族禄氏盘踞。据说，禄氏祖籍沾益，而后迁徙到东川及乌蒙，各据一方，自为雄长，日事争杀，“虽俱姓禄，而婚姻相通无禁。”元朝至顺元年（1330年），乌蒙土官禄余联合东川等地的彝族，杀官反元，声势浩大。到明初，在明军大兵压境的情况下，“东川土酋禄鲁祖，皆望风归附。”禄氏一族，于元末明初时，在滇东北一带势力已十分强大。
洪武年间，明设三司，形成布政使司、都指挥使司、按察使司管理一省之行政、军事、监察等事务。云南布政使司，辖府五十二，于会泽置东川府，并建府城于马鞍山下，仍管辖会理、麻龙、通安、姜州。云南都指挥使司，辖一十四卫，于东川设立卫指挥使司，“约束其酋长”。并在东川修治道路，设置邮驿。
洪武十七年（1384年），明朝划云南东川等地隶四川布政使司管辖，升为军民合一的军民府。自此，东川脱离云南归属四川，延续了344年，至清雍正四年（1726年），方又归隶云南。
明初朝廷虽于东川设府和卫，但东川毕竟是一个少数民族聚居地，仍保持着原来落后的农奴制和土官世袭制。禄氏一族，对内搜刮人民的钱财，对外和其他地方的土司相互勾结，既是亲家，又是冤家，内讧纷争不已。东川设府和卫，朝廷加强了对东川的控制，派李任广和王祥为同知和判官，但整个东川仍由禄氏所控制。洪武二十一年（1388年），云南的傣族农奴主思伦发，为了维护自身的利益，继续据地自雄，且联合东川、芒部（镇雄）的彝族酋长，掀起了全省性的叛乱，明朝出动大批的军队，三征麓川，击败了思伦发。(www.xing528.com)
同年六月，“东川诸蛮据乌山路而叛”，情况十分危急，“上下三百余里，人迹绝阻”，朝廷调集征讨麓川的20万大军进讨。
十月，明军大将叶升带兵进入东川境，至牛栏江，“夷人据险，不得进”。叶升军乃潜于上游，“缚松为桴，下载牛皮浑脱”，于黑夜偷渡，杀了对岸的守江者，向府城逼进。此时，禄氏各部互相连结，深沟高垒，不肯出降，叶升采取各个击破的办法，利用招降的人“令转相招致”，“然弥山漫野，错杂相连，不肯受笼络缉私”。叶升只好挖沟立栅为城郭，部队暂时入城，并在城内进行贸易，令军中千户张荣祖暂时代理东川知府，下令躲在山箐中的彝族回寨，待“夷稍稍居寨中”，开始行动，“捕获叛蛮五千五百三十八人”，才撤离东川。
明朝这次对东川的武力镇压，手段残忍，但削弱了东川土酋企图割据的势力，进一步巩固了明王朝在云南的统治，对维护国家的统一起到了积极作用。
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