织布是一项非常耗费时间和精力的工作，多是中老年人操作。一般是织白布做坯布，染色后做衣服。织布机有一个单人床那么宽大，一般放在家中的阁楼上或主妇卧室采光比较好的地方。织布机的种类较多，各地织机的结构稍有差别，主要以平织机（图1-2）和斜织机（图1-3）为主，一些地方也有卧织机。平织机主要纺平布和方格布，斜织机可以织锦和织平布。平织机的主干骨架与地面平行，呈长方形，高约一尺六寸，长约四尺七寸，宽约一尺六寸。斜织机的主干骨架前高后低，机身与地面约成25 度角，经轴架在前立架间，用卷布轴来收缩纱线，织布时一长一短的两块踏板（杆）在脚踏的重力作用下分别带动综丝进行纺织。卧织机属于一种踏板织机，利用织机的踏板将一层开口的综丝控制住，再搭配竹扦搭，既能够提高生产效率，又能保证产品的质量稳固牢靠。
图1-2 平织机
图1-3 斜织机(www.xing528.com)
织布机作为织布的生产工具，在过去每户人家都是必不可少的。侗族自从祖先开始穿棉织品的那一天起，就有了属于自己的织布机。侗族织布机的起源可以追溯到非常古老的年代，侗族古歌《当初歌》唱道：
这首歌所阐述的意思是：人类最初没有衣裳穿，是“萨样”——侗族的祖母神缔造了棉纱和衣裳。托“萨样”的福，人类告别了以树叶蔽身、草叶遮体的历史。歌中虽然没有明确交代棉纱、棉布最初产生的时间，但说明了置棉置布的人是当初的“萨样”。[10]据考证，侗族先民早在春秋战国时期就已经会种植葛麻，会使用织布机。虽然纺织工序复杂，但每当农闲时，随便钻进一家老妇人的农舍都可以看到纺车在飞快地转。织布对妇女们要求较高，心灵手巧才能织出好布。侗家俗语说：“Banl weex ongl lainaengc jaenl yav，Miegs weex ongl lail naengc beenl jal。”[11]翻译过来的意思是：看男人耕的田就知道他是不是会干活，看女人织的布边缘整不整齐就知道她能不能干。所以侗家的姑娘都非常用心地学习纺线、织布，讲究精益求精，个个都是织布能手。在过去，小伙子娶媳妇，除了看姑娘是否会干农活之外，会不会纺织也是一个重要的考查标准。姑娘纺线、织布不仅关系着一家人能否自给自足、抵御寒冬，也是小伙子在外炫耀媳妇能干的“面子”，遇到家中日子过得拮据时，还能靠着纺织技术贴补家用。勤快能干、心灵手巧的姑娘在寨子里很受欢迎。因此，家中的女孩在很小的时候就会由母亲手把手地教纺线、织布，每当农闲时家家户户都会传出织布机的声音。小姐妹们在一起聚会时会讨论纺织技巧，互相比较谁家的线纺得更细，谁家的布织得更密。婚嫁迎娶时，姑娘们会把她们织的布、绣的花摆在最显眼的位置，可见纺织在当地女性心中的重要性。
纺布时，先要确定好所织布的长度，根据布长来理线，然后在一定的距离插上木杆，确定两头位置。将缠线盘上的棉纱前端抽出来，将线头逐列排好，在两头木杆之间来回拉，直到将所需的纱全部排列好为止。接着理顺好纱线，将纱线有序地相互交叉套挂在织机的“齿”上，然后与织布机上之前拆下来的旧布头连接，以纱的头端为起点，将纱线全部卷起来，并压入卷架的卡槽里作为纱头，安放竹筘的木架上悬吊臂端，借木架的自重用手来回摆动以推纬、打纬、紧纬。将穿好的棕、筘分隔之后，把经纱卷在经轴上机后，拿一个木头的长柄卡在卷轴的角上以控制车转动吐经，一只手转动卷布，另一只手扯着经纱，操作时双脚踩着两块踩板，使两根上下所扣的经线各往上下拉开，张大梭子来回的路线，于是一手忙着织布，一手麻溜接布，接着把挂在木架子上的竹筘拉下来紧纱。如此，根据穿梭情况的需要，左踩右放，右踩左放，灵活运用，两组经纱跟着一起张开，相互交替；两手更是如飞如舞，轻巧自如，有条不紊，得心应手。此外，在织布过程中除了上述操作，还有很多细节。其中为了保持布面宽窄一致，用一适当的篾片呈弧形绷紧布面，每织上一节布将之跟着前移。当不便于操作的时候，抽出布卷上木梢子转动布卷，将此节布卷入布卷里。为了便于穿梭，每当放过来一节经纱都用涂了蜡的蜡杆上一次蜡。梭槽内的经纱管上面的棉纱用完之后，予以更换。而备用的经纱管上面的棉纱全部用完之后，另行缠绕。织平布一天大概可以织三至五米，除了织白坯布，湘西一带的苗族老人还喜欢织花布。要织花布，则需要将浆好的纱线直接染色再织。
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